Но лишь с восшествием на престол в 1888 году императора Вильгельма II для германского флота наступила новая эра, хотя именно в это десятилетие, названное Тирпицем “потерянным” (1888- 1897 гг.), германский флот в своём развитии сильно отстал даже от второклассных морских держав. Сказалось наследие генералов, стоявших во главе командования флота и на посту морского министра (Штош, Каприви, граф Монте, “сухопутный” адмирал Гойснер), и отсутствие точной и ясной доктрины, которую ещё необходимо было разработать.

Восприняв более широкие взгляды на свойственные флоту задачи, император пришёл к заключению, что он не должен более оставаться оборонительной и второстепенной частью вооружённых сил и должен стать способным к самостоятельным наступательным действиям в открытом море.

Выросший к этому времени до третьего места в мире, коммерческий немецкий флот не мог быть защищён судами береговой обороны, канонерскими лодками и миноносцами.

В 1889 г. министерство вышло с представлением в рейхстаг об увеличении количественного состава, мотивируя своё предложение необходимостью, чтобы германский военный флот занял такое место, которое бы соответствовало политическим, военным и колониальным интересам империи и заставило бы другие государства желать и искать союза с Германией. Новая программа была принята, и согласно ей к 1895 году предполагалось построить 4 новых мореходных броненосца, 9 броненосцев береговой обороны, 7 больших и 4 малых крейсера.

Броненосец “Пройссен” на достройке. С гравюры того времени.

Одновременно были произведены изменения в аппарате управления флотом. Поставив в 1890 г. во главе морского министерства адмирала Гольмана, кайзер Вильгельм II коренным образом реорганизовал управление флотом. Высшее командование было отделено от администрации, составившей военно-морское министерство со статс- секретарём во главе, подчинённым рейхсканцлеру. Вновь был создан морской генеральный штаб (во главе был поставлен адмирал Гольц). Таким образом, морское ведомство задалось целью создать флот, превышавший флоты второстепенных морских держав: России, Австро-Венгрии и Италии.

В середине 1840-х гг. прусский флот состоял из одного парусного корвета и двух канонерских лодок. Война с Данией в 1848 г. и последовавшая затем блокада Балтийского моря доказала тогдашнему правительству Германии невозможность обойтись без морских сил. Начало строительства парового военно-морского флота страны можно отнести именно к этому времени.

К концу 1849 года флот был усилен двумя пароходами и несколькими канонерскими лодками. Постоянно возрастая, к 1860-м гг., когда была начата постройка броненосцев, он уже достигает 29 паровых, 8 парусных судов и 40 канонерских лодок, с общей численностью в 380 орудий.

Во время следующей войны с Данией, в 1864 году, флот Пруссии уже с успехом противостоял датскому флоту. В 1865 году принимается решение приступить к осуществлению первой кораблестроительной программы. Австро-прусская война 1866 года помешала ее выполнению, поэтому к рассмотрению в Рейхстаг она была представлена только в 1867 г. Согласно программы, флот должен состоять из 16 броненосных кораблей, 20 корветов, 8 авизо, 22 канонерских лодок и 2 учебно-артиллерийских кораблей.

Броненосцы “Пройссен” и “Ганза”. С гравюры того времени.

По окончании франко-прусской войны, с 1871 года, политическое значение Германии в Европе резко возрастает. Вместе с тем возросло и значение военно-морского флота в структуре вооружённых сил новой европейской империи. 16 апреля 1871 года провозглашается объединение флота Северо-Германских государств под властью кайзера, создаётся военно-морское министерство. 1 января 1872 года генерал Штош назначается морским министром.

В Киле и Вильгельмсгафене основываются центры морских управлений, при каждом из портов учреждается по одному флотскому экипажу, состав которых определён указом Императора Вильгельма I от 3 июля 1872 года.

Быстрое развитие морской техники, а в особенности, новое положение, занятое Германией на мировой политической арене, выявили ещё сильнее недостаточность морских сил, поэтому через пять лет после представления первой программы, в 1872 году, разрабатывают вторую.

В 1873 году в Рейхстаг представлен новый план сооружения флота, исполнение которого решено окончить в течение 10 лет. Сумма для создания этого флота (исключая береговые укрепления) была представлена в 218 437500 марок. Эта сумму будут выделять частями в течение 10 лет.

Броненосец “Саксен” перед спуском на воду. С гравюры того времени.

При представлении проекта в 1873 году предполагалось, ввиду малочисленности и неопытности личного состава, ограничить сферу деятельности флота. Однако, приняв во внимание наступательные силы других великих держав, в первую очередь Англии и Франции, осознавалось, что пройдёт много времени, прежде чем германский флот будет способен с успехом их атаковывать.

Прежде всего, приступили к строительству боевых кораблей, специально приспособленных к обороне рейдов и входов в порты, и старались вооружить их достаточно сильными орудиями, чтобы в случае попытки неприятеля прорваться они были в состоянии не только выдержать нападение, но и заставить его отступить. Подобная оборонительная морская доктрина была присуща в 1860-1870-х гг. не только Германии, но и России. Достаточно вспомнить “мониторную” программу Великого Князя Константина Николаевича, “башенные фрегаты”, и канлодки типа “Ёрш” и “Дождь”.

Размеры вновь построенных германских судов должны были соответствовать глубине фарватеров заливов и устьев рек. Вследствие этого предполагалось строить корабли с углублением не более 20 футов и, ограничив их размеры для удобства маневрирования, дать возможность укрываться в устьях немецких рек.

Наконец, создавая суда исключительно для обороны побережья, Германия выигрывала в том отношении, что впоследствии могла воспользоваться опытом, совершенством кораблестроения и военно-морского дела других государств Европы и Америки. Таким образом, не подвергая государство огромным расходам на сооружение большого наступательного флота, Германия подготовила к концу 1890-х гг. личный состав, без которого было невозможно развитие флота.

Корпус германской броненосной канонерской лодки на стапеле. С гравюры того времени.