Алекс бросил на сестру сердитый взгляд.

Элина, словно не заметив этого, наклонилась и прошептала ему на ухо:

– Корабль причалил. Тебе не кажется, что пора отправляться в гостиницу?

Алекс, не скрывая раздражения, обратился к мужчинам:

– Ох уж эти женщины! Вечно куда-то спешат… – Он снова повернулся к Элине. – Ты и минуты не посидишь спокойно! Капитан сказал, что мы можем оставаться на корабле до самого вечера. Посиди с нами, понаблюдай за игрой. Глядишь, научишься чему-нибудь.

Элина знала, что спорить с ним бесполезно. Один из мужчин, тот, которого Алекс назвал Бонанжем, пододвинул ей стул, и Элина, смутившись, села.

– Ну, так что, Уоллес? Пусть твоя подружка посидит, а мы продолжим игру.

Бонанж был мужчиной привлекательным. Резко очерченные скулы, волевой подбородок, выразительные глаза, многообещающие губы. В то же время в нем таилось что-то опасное. Бонанж окинул девушку оценивающим взглядом.

Элина покраснела, вспомнив, что Бонанж принял ее за подружку Алекса, однако брат не опроверг этого.

– Пожалуйста, простите, что помешала вам, но у нас с братом есть неотложные дела. Я надеялась, что к моему приходу он уже доиграет партию и мы уйдем.

Однако Алекс пропустил ее слова мимо ушей.

– Как видите, ваш брат настаивает на том, чтобы остаться, – мягко произнес Бонанж.

Кто-то из мужчин добавил:

– Не беспокойтесь о нем, маленькая леди. В Новом Орлеане риск – это образ жизни. Одни джентльмены обычно рискуют за карточным столом или игрой в кости, другие рискуют умереть от комаров, от жары или желтой лихорадки.

– Не забывайте о дуэлях! – вмешался третий игрок. – В Новом Орлеане они случаются на каждом шагу. Да, мэм. Я бы сказал, что просто жить в нашем городе – это уже риск.

Элина побледнела. Что за ужасный город? Тихий городок Крев-Кёр располагался достаточно далеко от Сент-Луиса, но даже Сент-Луис, который они изредка посещали, был вполне респектабельным городом.

Алекс увидел в глазах сестры смятение и страх и решил успокоить ее:

– Не слушай их, киска. Все не так уж плохо, как они говорят!

Он многозначительно посмотрел на остальных мужчин. Один из них пожал плечами:

– Простите, мэм. Думаю, мы зря вам все это наговорили. Но вы и ваш брат должны быть готовы к тому, что вас здесь ждет. Ваш брат должен внимательно следить за вами. Вы очень, милая девушка, а мужчины в Новом Орлеане привыкли брать то, что им хочется.

При этих словах Бонанж широко улыбнулся. Элина покраснела и отвела взгляд.

Однако этот комплимент порадовал девушку. Она никогда не считала себя красивой, даже хорошенькой. Алекс всегда подшучивал над ней, говорил, что когда-нибудь ее огромные нефритовые глаза помогут ей подцепить богатого мужа. Но Элина принимала его слова как очередную шутку, своего рода насмешку. Ее подружки в Крев-Кёр всегда сочувствовали ей, ведь у Элины были зеленые глаза и рыжие волосы, что, по их мнению, отпугивало поклонников.

Алекса не на шутку встревожило, что мужчины слишком фамильярно разговаривают с Элиной.

– Я смогу позаботиться о своей сестре, – решительно заявил он. – Так что не забивайте ей голову всякими глупостями. Давайте лучше продолжим игру.

– А может, самое время уйти? – шепнула она Алексу на ухо. – Разговоры этих мужчин пугают меня…

Не дослушав ее, Алекс резко повернул голову.

– Мы остаемся!

– Ну-ну, мисс Уоллес, позвольте ему отыграться, – произнес один из игроков. – Его сегодня здорово обыграл мистер Бонанж.

Только сейчас Элина заметила, что перед Бонанжем матово поблескивает целая куча монет, а перед ее братом – лишь жалкая горсточка. Пораженная, она повернулась к Алексу.

Тот не решился посмотреть ей в глаза.

– Не волнуйся, киска. Через пару минут фортуна мне улыбнется. Так бывает всегда.

Элина с трудом сдерживала гнев. Ну почему ее брат не может остановиться вовремя?! За время путешествия он выиграл около двухсот долларов. А теперь едва ли осталась четверть от этой суммы.

Между тем Бонанж начал сдавать карты, и в комнате воцарилось молчание. Элина с тревогой наблюдала за игрой. Проигрыш Алекса сильно ее расстроил, и она не могла скрыть своего огорчения.

Через некоторое время она почувствовала на себе чей-то взгляд. Подняв голову, обнаружила, что Бонанж с нескрываемым интересом наблюдает за ней. Она не отвела глаз. Губы Бонанжа искривились в улыбке, и он отвернулся, вновь занявшись игрой. Элина затаила дыхание.

Смущенная, его улыбкой, Элина покраснела до корней волос, ее бросило в жар. Однако она взяла себя в руки и постаралась сосредоточиться на игре.

Вообще-то ей всегда нравилось наблюдать за игрой в карты. Она и сама любила поиграть, ведь это было одно из тех немногих развлечений, в которых участвовал отец.

Но Алекс превратился в заядлого картежника, и она больше не доверяла ему. Когда дело касалось денег, Алекс терял над собой контроль и становился невменяемым. Садился играть с отпетыми шулерами и последними подонками.

В свои двадцать два года он все еще жил на средства отца, проматывая состояние в слепой надежде, что однажды ему крупно повезет и удастся вернуть все с лихвой. Его никогда не заботило, как к этому относятся мать и отец. Алекс постоянно мотался по игорным домам, просаживал там кучу денег, и отец больше не брал его с собой в деловые поездки. Но даже в родном штате Алекс ухитрялся доставлять родителям немало огорчений.

Однако отец, хоть и страдал, никогда не пытался заставить Александра изменить образ жизни.

Скрестив руки на груди, Элина смотрела, как ловко Александр сдает карты. И теперь Элина усомнилась в том, действительно ли Алексу все время везло во время этой поездки, как он ей рассказывал. Или он просто мошенничал? Она знала, как искусно Алекс мог прятать карту в ладони или незаметно брать карты не сверху, а снизу колоды, но когда картежники, поймав брата с поличным, избили его до полусмерти; Алекс поклялся никогда больше не мошенничать. Мать тогда поверила ему. И Элина тоже.

Однако сейчас Элина была напряжена до предела и не спускала с Алекса глаз. Ничего подозрительного она не заметила и вздохнула с облегчением.

Она видела, что Алексу не под силу тягаться с этим креолом. Бонанж был слишком опытным. С каждым проигрышем Алекс становился все более нервным. Когда он брал карты, руки у него тряслись.

Казалось, эта игра никогда не кончится. Хотя все окна в каюте были открыты, солнце сквозь крышу накалило воздух в помещении до предела. Даже проникавший через окна ветерок казался горячим.

Солнце постепенно опускалось, и вскоре каюта погрузилась в полумрак.