Заметив, что Джордан вышел из оцепенения и вернулся к реальности, Рошаль с улыбкой сказал:

– А я все думал: чем определяется твоя поразительная невосприимчивость к внушению? Оказывается, ты раздваиваешь сознание и закрываешься внутренним диалогом. Интересно, где ты этому научился?

У Криса отлегло от сердца. Получается, даже профессор не все знает. Уже легче. Хотя что это дает?

– И много вам встречалось таких, как я? – Джордан поспешил увести собеседника от нежелательной темы.

– Ты первый. И самый интересный. Еще никто не мог мне противостоять! Тебе удалось... – Пленник задумался. – Интересно, а сам Рошаль, тот, настоящий... сумел бы он сладить с тобой? По крайней мере он бы с удовольствием с тобой познакомился. Жаль только, что Врата утеряны.

Джордана словно крапивой обожгло. Услышав последние слова, он вскинул опущенную было голову и... попался.

Брови профессора удивленно взлетели на лоб. Умные, с легким прищуром глаза засветились надеждой.

– Ну-ка, ну-ка, скажи, Стив... скажи, что я ошибаюсь! Или я прав? Ай да молодец! Припрятал прибор?! Умница! Какой же ты умница! Это тот самый, да? Тот, что у нас похитили? Вот так Сазерленд! Вот артист, всех провел, даже меня! – Поль счастливо улыбнулся. – Ну скажи, утешь старика, я прав, Стив? Может, все же где-то есть один спрятанный экземпляр?

Джордан, чтобы не выдать себя, постарался придать своему лицу удивленное выражение, но это, как он чувствовал, вышло не очень убедительно. Аватара был слишком силен, чтобы не заметить смущения собеседника. Профессор усмехнулся и медленно, со значением проговорил: – Кажется, нам есть о чем поговорить. И не бойся, ведь все в твоих руках. Связи у меня ни с кем нет, выдать тебя не смогу. Убить меня ты можешь в любой момент, когда только пожелаешь. Так что и опасаться нечего. Ну, признайся! – Не понимаю, о чем вы? – Крис на всякий случай решил не спешить с признанием. Мало ли что может стоять за всем этим? Бдительность не повредит. – Вы мне лучше расскажите: если все, что вы мне говорили о Вратах, правда, то как там, в вашем мире? Как это все выглядит?

– Что, забрало? – засмеялся профессор. – Интересуешься, как выглядит? Знаешь, это нужно видеть своими... чуть не сказал глазами. Нет, глаз там нет. Ты превращаешься в программу. В самостоятельный... я бы даже сказал, автономно действующий код. При этом твоя... программа, в отличие от многочисленных обитающих там, одушевлена. Ты можешь перемещаться по пространству Сети, встречаться с другими такими же, как ты, жителями виртуального мира. Да нет, описать словами это невозможно! Как представить переход в другое измерение? Сравнить магистральные каналы с дорожными автострадами реального мира? Приравнять домены к странам, серверы – к городам и кварталам, а сайты – к персональным квартирам и домам? Вообще-то, в каком-то приближении можно. Получится, конечно, примитивно, но наглядно... вернее, образно. Ладно, пусть будет так... потом сам увидишь и дашь всему свое определение. Ты ведь так любишь это занятие!

– А как самих себя идентифицировать? – вырвалось у Джордана. Он теперь уже и не пытался скрывать эмоции.

– Как? – переспросил Рошаль. – Вот, к примеру, твое представительство на сайте... оно еще как-то сопоставимо... с музеем при жизни, что ли... Но живого там нет. Как голограмма или восковая фигура. А вот ты в программе. Или не так... Программа, самоорганизуемая, самомодифицирующаяся... и с душой! Нет, парень, это нужно самому ощутить. Ты не зависишь там от тела! Нет необходимости в мышцах, костях и прочих других деталях носителя, что так важны в реальном мире. Просто ты есть... и все!

– А как же вас воспринимают другие? – допытывался Крис. – Или вы – как видите других людей? Ну, из тех, что уже проникли туда? – Тоже как программу! Пойми, там нет необходимости воспринимать кого-то как какую-то устоявшуюся форму. Ее просто нет. Она не нужна! Есть идентификатор программы, есть ее функциональная принадлежность и твой интеллект с памятью. А так как нет формы, нет оболочки, то нет и нужды в питье, еде, жилье, одежде наконец. Полная свобода! Хотя... С другой стороны, каждый волен выбрать себе ту... тот интерфейс, тот вид, вернее, изобразить себя в том виде, в котором он себя представляет, воплотить собственное представление о себе в... во внешнюю форму. Ты всю жизнь мечтал стать силачом, но тщедушное сложение загоняло тебя в комплексы? В Сети ты без труда им станешь! Хочешь быть красавцем? Пожалуйста, будь им!

– Просто рай! – не выдержал Стив. – Остров Баунти и никакой опасности! Только племя людоедов и стая акул вокруг, а так ничего, жить можно! Пока не съедят.

– Опасность есть везде, как и в реальном мире. – Профессор словно не заметил неприкрытой насмешки и ответил со всей серьезностью: – Ты можешь попасть под вирусную атаку, можешь зайти на сайт или даже сервер, который неожиданно выключат. Можно, в конце концов, попасть на зависание в падающей операционной системе. Все бывает, но, как и в реальной жизни, существуют определенные правила, соблюдая которые вы можете не опасаться таких ловушек.

– Крис, одумайся! – Сазерленд явно не горел желанием пуститься в виртуальное приключение, – Подумай, может, этот хитрющий черт нас обманывает! Может, хочет отомстить нам за поражение и заманивает под трубу этого шайтан-прибора! А если там облучение какое-то?

– Стив, не мешай, мы пока только снимаем информацию.

– Как же, снимаем, – пробурчал игрок. – Я же вижу, как ты уже наполовину залез.

– Стив, тебя никто не тянет. Хочешь остаться – ради бога! Тело в твоем распоряжении. Пользуйся... пользуйтесь им с Сандрой и ждите нашего возвращения. – Нет уж, я без тебя не останусь! – Сазерленд хорошо помнил, как скучал по товарищу. – Один ты не пойдешь!

– Я тоже пойду! – вступил в разговор псевдо-Джеймс. – А чтобы обезопасить себя, снимем нашу общую матрицу и пойдем. Крис и я! А ты храни тело и не уходи со связи.

– Тебя забыл спросить! – огрызнулся Стив. Но как-то без злости, растерянно... Видимо, понял, что решение уже принято. И совсем не то, которого он ожидал.

– Ну что, совещание прошло успешно? – с усмешкой спросил профессор. Он все еще не мог разгадать этого парня, что сидел перед ним, – Внутренний диалог с самим собой дал плоды? Есть решение? Кажется, да! Я вижу, что жажда познаний победила? Врата понадобятся?

– Возможно, – уклончиво ответил Джордан. – Я пока не убедился в вашей правдивости.

– Но больше не отрицаешь существования Врат! – Торжествующе резюмировал реальный Рошаль. Или Р-Рошаль, как решил его звать Крис.

– Но я и не отрицал их существование. – Крис пожал плечами, – Я просто утверждаю, что не знаю, где они.

– Погоди-ка, – встрепенулся Сазерленд. – Пусть устроит встречу с виртуальным Рошалем. Пусть докажет, что он там... существует. Ну, Рошаль этот... или тот...

– Стив, ты гений! – обрадовался Крис. – Знаете, ребята, давайте для удобства виртуального Рошаля звать В-Рошаль, а реального...