Уже более твердой походкой Георгий вышел из своей кельи в длинный коридор, имеющий такие же, не дающие много света узкие окна. Миновав несколько дверей, он добрался до грубо вытесанного прохода, свернул в него, и замер на секунду. В лицо ударила волна холода. Поморщившись, Георгий шагнул вперёд, в узкий коридор. Пол стал плавно понижаться, уходя в глубь скального массива. Стены здесь были все в сколах, не обработанные, даже несведущему разумному становилось ясно, этот путь проложили в скале не для того, чтобы часто ходить по нему.

С каждым шагом становилось все темнее, а идущий из глубины холод начал пробирать старческие кости, бросая в дрожь. Георгий прошептал бытовое заклинание и над его головой засиял небольшое, но очень яркое облачко света, в мгновение разогнавшее тьму и вернувшее уверенность. Изломанные стены тут же украсились причудливыми тенями, словно узорами, которые нанёс безумный художник.

— Кхе-кхе! — Закашлялся Георгий, окончательно прогоняя страх, каждый раз набрасывающийся на него, стоило начать спускаться по этому коридору. Сам не осознавая того, старик осенил себя защитным знаком, шагнув из коридора в большую пещеру. Здесь все было покрыто инеем, холод начал пробираться под лёгкую одежду, выстуживая старческие жилы, сковывая их. Изо рта вырывался пар, а каждый вздох обжигал лёгкие холодом. Георгий поёжился, несколько раз напряг мышцы всего тела, чтобы вернуть телу подвижность и тепло.

В центре пещеры, занимая большую её часть и упираясь в свод, расположился ледяной столб, засиявший в слабом свете бытового огонька холодной синевой. Георгий, всю жизнь люто ненавидевший и одновременно боявшийся этот древний артефакт, собрал всю свою волю в кулак и решительно двинулся к колонне, способной за несколько месяцев превратить всю Гантию в ледяную, безжизненную пустыню. Подойдя к проклятому, созданному неизвестными богами артефакту, Георгий протянул в его сторону руки, ладонями вперёд. Дыхание старого жреца участилось, каждый раз, проводя ритуал сдерживания, он боялся — вдруг кристалл проигнорирует вливание огненного заряда, как уже случилось однажды, и среднюю руну огня придётся создавать лишний раз. Ведь на четвёртую активацию заклинания может не хватить концентрации. Из-за подобной ситуации погиб наставник, оставив Георгия и его брата, Волота, одних.

Брат ушёл двадцать два года назад на охоту, и не вернулся. Лишь через семь дней поисков Георгий нашел останки Волота, погибшего от укуса изменённого пустошью насекомого. С тех пор жрец остался один.

Ладони коснулись ледяной поверхности артефакта, и Георгий начал воссоздавать в памяти сложную руну огня. Секунда, другая, в груди начинает подниматься волна страха, сердце ухает в пропасть а по лбу катятся крупные капли холодного пота. А затем ладони медленно, почти незаметно начинают теплеть.

— Фу-ух! — Возглас облегчения вырвался из пересохшего горла старика. Оказалось, он задержал дыхание в ожидании контакта с ледяным столбом. Второй и третий разы воссоздать руну получилось гораздо легче. Процесс сдерживания длился около пяти минут, после чего Георгий отступил от ледяного артефакта, и медленной, шаркающей походкой двинулся прочь. Под воздействием огненной магии холод временно прекратил распространение, и в спину уже не обдавало стужей. Короткими шагами старый жрец добрался до выхода из пещеры и, опираясь о стену коридора, начал подниматься.

Спустя десять минут старик наконец-то добрался до своей постели и рухнул на неё без сил. Ни голод, ни жажда, сейчас у него не осталось на их утоления ни капли силы. Организму требовалось отдохнуть, хоть немного восполнить жизненную энергию. Разум медленно погрузился в забытье.

Ехали долго, часа четыре. Сталкеры в привычной грубой манере подшучивали друг над другом и надо мной. С половиной бойцов я был знаком, поэтому легко отвечал на подколки встречными шутками, и через час меня окончательно приняли за своего.

— Всем тихо! — приказал командир, когда у него в нагрудном подсумке зашипела рация. Лейтенант щёлкнул переключателем, и шипение сменилось голосом капитана:

— Подъезжаем. Из машин не выходить до особого распоряжения. Повторяю, из машин не выходить. Как поняли?

— Ястреб, говорит Скворец, приказ понял. — отозвался командир группы. Отключившись, пояснил нам причину задержки: — Частный сектор. Портал образовался прямо внутри дома. Пять часов назад была облава, отлавливали нелегалов, бойцы миграционной службы чуть не наткнулись на пробой. Поэтому и нас сорвали пораньше. Так, всем тихо!

Снаружи раздалась короткая автоматная очередь, затем ещё одна. Взревел двигатель машины, потом загрохотал пулемёт и снова всё стихло. Да, в нашем государстве не церемонятся с нарушителями, особенно после того, как начали появляться порталы. Любой незарегистрированный гражданин мог оказаться выходцем с Гантеи — бывали случаи, что порталы появлялись сразу открытыми. Порой в наш мир через них проходили страшные твари, и устраивали настоящую бойню. К счастью, это случается довольно редко, и орден Контроля оперативно блокирует порталы. Нет, не закрывает, наши учёные пока ещё не научились этого делать. Просто места пробоев накрывают бетонным кубом, или возводят защитное сооружение, если портал выше третьего класса.

Градация простая. Первый класс — пробой нестабилен и обычно исчезает через пару часов. Второй — так же нестабилен, но через него уже может пройти пробойщик, правда в одиночку. Третий — самый распространённый, считается относительно стабильным и держится от двух недель до месяца. Через такие обычно и ходят дикие сталкеры, если у них есть в группе пробойщик — человек, способный пробивать зеркало портала. Да, в основном порталы выглядят, как зеркала, и лишь такие, как я или Джек могут сделать их абсолютно прозрачными.

Четветый класс — это удача. Три месяца стабильной работы, возможность провести на ту сторону за раз неограниченное количество бойцов. Если бы на той стороне работала техника, орден Контроля давно бы уже перекинул в Гантею танковый корпус, и зачистил там всё, вместе с местным населением.

Ещё были порталы пятого класса — огромные, до десяти метров в диаметре, стабильно работающие больше полугода. Благодаря им орден процветал, и с каждым днём набирал всё большую власть.

Гантея оказалась золотоносной жилой для нашего мира. Любая тварь, убитая на той стороне и доставленная орденцам, могла в один миг сделать последнего нищего невероятно богатым. А всё до банального просто — если регулярно употреблять в пищу мясо тварей, обитающих в Гантеи, можно существенно увеличить продолжительность своей жизни. А те счастливчики, что принимали лекарства, разработанные в лабораториях ордена, легко избавлялись от большинства болезней, молодели, а единицы обретали экстрасенсорные способности.

Последний, шестой класс, считался самым опасным. Относительно стабильный пробой, он был сразу открытым, и именно через него к нам попадали как твари, так и аборигены Гантеи в живом виде.

Был ещё один способ попасть в другой мир — создать дикий портал самостоятельно. Такое случалось, когда у будущего пробойщика активировался дар, или же одарённый с годами тренировок находил способ, позволяющий ему перемещаться между мирами по одному желанию. Поговаривали, что наш Пробойщик способен на такое, и я верил этим рассказам. Он из первой волны, уже шесть лет водит сталкеров на ту сторону, и трижды возвращался один, потеряв всю группу.