– Что происходит? – спрашивает Фрейя.

– Просто возьми свой фартук.

Пару секунд спустя Фрейя уже стоит за прилавком с едой, волосы кое-как заправлены в сетку, на руках латексные перчатки. Крис вываливает фрикадельки на противень из нержавеющей стали и начинает их разогревать.

– Так мы теперь буфетчицы? – девушка смотрит в чан с серо-коричневым соусом.

– Почему ты так поздно пришла? А вот голограмма тут как тут, не упустит ни одного клиента.

Парень с силой бьет по прилавку, так что подносы с едой громыхают. Парочка ранних покупателей оглядываются, Фрейя съеживается, размышляя, не услышали ли они их разговор из-за усилителя речи под прилавком.

– А что насчет Жаклин? Разве она не собирается вернуться?

В ответ на шепот Крис лишь пожимает плечами.

– Думаю, нет, вот они и решили протестировать ноу-хау.

Поднимается пар, парень с яростью перемешивает бобы. Они оба знают, в трудовом договоре прописано слишком много пунктов, только что не изымать у сотрудников органы. Фрейя сжимает и разжимает кулаки, чувствуя, как латекс обтягивает костяшки пальцев. Фартук доходит почти до пола. Она моргает, перед глазами все еще стоит поток света, принявший форму голографической девицы, которая покачивает круглой атласной головкой и делает шаг назад, когда рука Сандора проходит через несуществующую плоть. Ее голос совсем не похож на голос смартфейса, слишком высокий, слишком искусственный, переливающийся, будто от смеха. Это существо теперь займет место Фрейи, будет разговаривать с клиентами, размещать заказы, принимать платежи со смарт-карт. Внутри возникает странное ощущение пустоты, будто сама Фрейя соткана из света.

– Почему бы не поставить на раздачу еды робота? Глупое занятие для нас обоих, – ворчит она. – Просто бред.

У прилавка появляется молодая пара, и лишь спустя мгновение Фрейя вспоминает, что нужно делать. Она сбрасывает оцепенение и пытается положить фрикадельки в тарелки, которые они держат в руках, но люди стоят слишком далеко, поэтому два или три мясных шарика падают, и ей приходится добавить еще один черпак. Чтобы передать тарелки поверх оргстекла, приходится становиться на цыпочки, всему виной низкий рост Фрейи. Коллега смотрит на весь этот цирк и потешается. А затем вздыхает.

– Если задуматься, в этом есть некий смысл. Задача голограмм – говорить, они сделаны из ничего, никаких дорогих роботов, плюс могут удержать в своих маленьких блестящих мозгах каждую мелкую деталь, будь то размер или ткань…

– Я тоже с этим прекрасно справлялась…

– А вот она может подключиться к данным практически любого человека, – продолжает парень, подтолкнув девушку, – и узнать, что он уже купил для дома. А вот ты знаешь, что ищет клиент, только переступив порог магазина? Или что подойдет к его блевотно-желтому дивану? Или какими средствами он располагает?

Девушка снова погружается в раздумья, перебирая в уме все деловые отношения, которые ей доводилось иметь с голографическим персоналом. Часто их ставят на посты сотрудников справочной службы или администраторов, возраст и внешний вид голограммы зависят от целевой аудитории компании. Содержание такого персонала обходится намного дешевле, а его труд намного эффективнее, так что у выпускников практически не остается шансов устроиться на работу. Мать умоляла пройти стажировку в какой-нибудь крупной компании – Фрейе не хотелось платить взнос, – потому что самые низшие должности постепенно отмирали. Несмотря на то что «Твой дом» сконцентрирован лишь на виртуальном каталоге товаров и постепенно уменьшает торговый зал, она и представить себе не могла такого поворота событий. Фрейя не считает себя настолько ужасным сотрудником. Да, бывало, опаздывала, но всегда оставалась профессионалом: изучала новые товары, слушала лекции Сандора и уговаривала клиентов купить как можно больше мебели в свои дома. Два года стабильных продаж должны были означать повышение, возможно, из этого получилось бы что-то вроде карьеры.

Крис протягивает спрей и указывает на столы, покрытые полузасохшими потеками от кетчупа и разлитого кофе. Фрейя берется за дело, стараясь не вдыхать чистящее средство, но оно все равно попадает в нос, разлетаясь мелкими частицами повсюду, после того, как она слишком много раз брызгает на хромированную поверхность. Знакомый запах, девушка осматривает флакон. Лемонграсс. Фрейя постоянно нюхала аромат этого пряного цитруса до переезда. Руби с его помощью маскировала запах сигаретного дыма на одежде, но этот кажется более искусственным. «Тебе бы не понравилось. – Брызги лимона оседают на щеках, и девушка закрывает глаза. – Тебе бы все это не понравилось».

Вернувшись к прилавку, Крис раздает фрикадельки, странное сочетание: состоят из фарша, а пахнут сосисками.

– Соус, сэр? – Парень бойкий и вежливый. В меню есть блюда и для завтрака, но большинство покупателей хочет именно фрикадельки. Кажется, они привлекают людей даже больше, чем мебель. Здесь всегда много покупателей, в любое время дня. Некоторые уже сидят с картонными стаканами, наполненными апельсиновым соком, на вилках – идеально однородное пюре. Люди, которых уже обслужили, выстраиваются в длинную очередь, чтобы заплатить у сканера по отпечатку пальца, Крис кладет руки на ягодицы, откидывается назад и стонет. Сеточка, натянутая поверх челки, мешает парню не меньше фартука. В свободное от работы время коллега одевается круто или, по крайней мере, неожиданно. Недавно парень включил в свой гардероб старые твидовые пальто, что позабавило Фрейю. Девушка не единожды размышляла, что его здесь держит, ведь работа с каждым разом становится все скучнее, а Сандор – все невменяемее. Конечно, Крис перерос это место, он тянется вверх – так же, как и сейчас, – подобно растению в поисках света. Ему двадцать один, парень полон идей. Потянувшись изо всех сил, он поворачивается, и Фрейя, к своему удивлению, понимает, что Крис хмурится.

– В твоих словах есть истина, – продолжает парень, несмотря на то, что их разговор был прерван. – Можно было бы обзавестись ботами для этих целей. Будем вести себя наилучшим образом, обслуживать клиентов, пока они не смогут разглядеть профессионализм в наших глазах.

Фрейя пристально смотрит на коллегу, ожидая встретить в его взгляде иронию. Но на нее нет ни единого намека, и на лице девушки читается сострадание. Без сомнения, Крис боится остаться без работы. Может, дело в деньгах, сейчас не самое подходящее время для поиска вакансий.

– Я буду паинькой, так же, как и всегда.

– Хорошо, тогда поклянемся на фрикадельке.

Лицо парня проясняется, он берет фрикадельку и, разрезав пополам, накалывает кусочек на нож и протягивает девушке.

– Ой! – горячий жир обжигает даже сквозь перчатки.

К вечеру становится намного спокойнее, лишь несколько покупателей листают каталоги с мебелью. Фрейя с Крисом начинают собирать объедки, брошенные детьми на пол, и вытирать пролитую смесь газировки с желоба торгового автомата. К концу смены Фрейя вспоминает, что хотела сказать Крису.