"Пол, кстати, нехолодный, я уже сижу довольно долго и только сейчас это заметил. Очень странно, даже дома, сидя на бетонном полу, покрытом ламинатом, иногда чувствуется холод. А здесь такого нет. Вот ещё одно свойство для моего квеста", — подметил Артём.

Проводя в раздумьях уже несколько часов, он перебирал одну гипотезу за другой и даже предположил уже, что это розыгрыш. Всё это время он крутил свой импровизированный светильник в руках. В какой-то момент ему это надоело, и от нечего делать Артём приладил его к своему правому уху. Завёл его сверху вниз и загнутый конец вставил в ушную раковину.

— Реально похож на слуховой аппарат и крепится идентично, — только Артём успел закончить фразу, как предмет начал светиться ярче. Он уловил это боковым зрением, да и в комнате стало заметно светлее. Она наполнилась голубовато-белым светом. Парень сначала захотел снять это устройство, но дискомфорта оно не вызывало, и он решил оставить его на себе.

— Интересно, что же я раньше его не надел? — Артём снова встал. И в то же мгновение из прорези, где находилась пластина, которую Артём любезно оставил там, начало исходить слабое сияние. На выступе возникло свечение более синего оттенка, оно заполнило практически всё пространство до потолка. Это было похоже на проекцию или голограмму. На самом выступе проявились различные линии и узоры. Информации, однако, никакой не наблюдалось. Артём с удивлением рассматривал проекцию, потом решил попробовать дотронуться до неё и поднёс руку. На ней начали прорисовываться символы, сгруппированные по несколько штук. Они не были похожи на слова и казались странными, некоторые состояли из линий и геометрических фигур, некоторые были какой-то невообразимой формы или вовсе состояли из разной величины точек, расположенных рядом друг с другом.

— Такого я ещё не видел, что это может быть? — Артём абсолютно не имел понятия, что перед ним находится. Он попробовал поднести палец к одному из символов, но осёкся.

— Пытаться тыкать наобум не очень хорошая идея, может, она вообще током бьётся, — Артём убрал руку от проекции, и символы тут же исчезли. Поднёс обратно — появились.

— Реагирует на моё приближение, — Артём отошёл на пару шагов назад, и проекция начала затухать. Подошёл ближе, и она вновь начала проявляться.

— Ну здесь понятно: если я рядом, она включается, подношу руку поближе — появляются символы. Технологично, ничего не скажешь, но всё-таки что это?

— Так, если я раньше подходил и вставлял табличку, ничего не происходило, а когда надел эту штуковину на ухо, начали твориться странные вещи. Значит, она каким-то образом влияет на происходящее, — Артём снял устройство и подошёл к вставленной табличке, реакции не последовало. Тогда он надел его обратно, и тут же перед ним возникла прежняя проекция.

Доказав опытным путём свою догадку, парень получил целое поле для экспериментов в такой маленькой комнате. Особенно на фоне прошедших в бездействии часов.

— Надо попробовать вставить другую табличку и посмотреть, что будет, — Артём заменял таблички поочерёдно, одну на другую, и перед ним возникали новые проекции и новые знаки, какие-то схемы и группы точек. Перебрав несколько, он бросил эту затею и подумал: "Интересно это всё, только ничего не понятно".

Пленник принялся ходить из стороны в сторону, ища разгадку ловушки, в которой оказался. Он остановился и опёрся рукой о стену, похожую на двери, как вдруг на ней проявились два символа по бокам.

— Та-а-ак, это уже интересней, — Артём приложил ладонь к левому, но ничего не произошло. Потом решил одновременно дотронуться до обоих. Вдруг это действительно двери, а символы что-то вроде замков? Но стена осталась в своём прежнем состоянии. Оставался только третий вариант: приложить руку только к правому символу, что и сделал парень. С характерным звуком трения друг о друга двух каменных плит половинки стены начали разъезжаться в разные стороны.

— Есть! — воскликнул Артём, сжав руку в кулак, это была его маленькая победа. "И правда, как в супермаркете!" — подумал он. Но картина, которая предстала перед ним за дверью, не была такой же весёлой, как ассоциация с магазином.

Артём перевёл глаза на Александра и его коллег. Им сейчас не хватало только попкорна и колы.

— И что же там было? — сгорая от любопытства, поинтересовался Роман.

— Там были люди, много людей. Было много света. Он исходил от небольших шаров, которые лежали в нишах и каменных подставках на полу, — Артём сделал небольшую паузу и потом продолжил: — Эти люди стояли, склонившись в мою сторону. Я тогда окончательно впал в ступор, я стоял и смотрел на них как истукан, а они косились на меня исподлобья. Только один, тот, что стоял ближе всех ко мне, смотрел прямо на меня. Он был изумлён и явно не знал, как себя повести. Чувствовалась какая-то растерянность в нём, он явно не ожидал увидеть меня.

— А что за люди это были? — не унимался Роман.

— Ответ на этот вопрос я узнал далеко не сразу, — ответил парень и продолжил свой рассказ.

* * *

Артём сделал несколько неуверенных шагов вперёд и покинул комнату. Остановился напротив мужчины лет сорока на вид и произнёс:

— Добрый день, а вы не подскажете, где я?

Лицо человека ещё больше исказилось от удивления. Он отклонился назад и спросил:

— Что?

Выражение его лица изменилось с изумлённого на вопросительное. Он явно не понимал Артёма и принялся поправлять свою рубаху, потянув за её нижние края, и разглаживать складки под кожаным поясом. Находясь в замешательстве, он рефлекторно делал привычные движения.

Артём в свою очередь понял мужчину. Но осознал, что услышал сразу два варианта слова. На понятном ему русском языке в правое ухо, и на неизвестном в левое. В воздухе повисла пауза, каждый пытался осмыслить происходящее. Тишина становилась гнетущей.

Учитывая эксперименты с найденным устройством, Артём сообразил, что он получил моментальный перевод слова «что», которое произнёс мужчина. И решил прервать неловкую паузу.

— Подскажите мне, где я и что это за место. Вы понимаете меня? — повторил свой вопрос Артём.

Мужчина о чём-то подумал, слегка поклонился, приложив правую ладонь к груди, повернулся боком и сделал приглашающий жест свободной рукой. Гость подошёл ближе, и тот повёл его к проходу с большой аркой. Люди расступались, освобождая им дорогу.

Одеты они были довольно просто. Вещи были сотканы, по-видимому, из хлопка или чего-то похожего. На ком-то были подпоясанные рубахи и свободного покроя штаны. У кого-то была обувь из кожи. Одежда была с виду простой, но пошита качественно, и в расцветках преобладали светлые тона. У некоторых имелись красивые узоры на рукавах. Зал был приличных размеров, с высокими потолками и сводами, вырезанными прямо в камне. У Артёма сложилось впечатление, что всё помещение вырублено внутри скалы. Когда он прошёл под аркой вслед за мужчиной, то попал в длинный проход, стены его закруглялись к потолку, пол был идеально ровным. По бокам аналогично залу были вырезаны ниши, в которых лежали шары, светящиеся ярко-белым светом.