— «Вечернюю лагуну», — выпалила Мадлен.

— Кампари и грейпфрутовый сок, — добавила Кэрол.

В ожидании заказа Мадлен оценивающе оглядывала помещение.

— Уютно, — наконец заключила она. — Но как-то непривычно. Не похоже на те рестораны, в которые мы иногда ходим с мужем. Здесь как-то… — Загадочно, что ли. Как будто вот-вот произойдет нечто особенное, какое-то… — Она покрутила пальцами. — Какое-то таинство для посвященных. Почему ты решила пойти именно сюда?

— Здесь начинал свою карьеру Майк Стрейнджерс, который тебя так интересовал, — полуприкрыв глаза, задумчиво ответила Кэрол. — А потом и Джим-Джей Петерсон, ныне известный гитарист, наш с тобой бывший однокурсник.

— Ух, ты! Правда? — Теперь Мадлен глядела вокруг совсем другими глазами. Сейчас это был не просто музыкальный клуб, это было место, связанное с именами знаменитостей, и она заметно оживилась. — Так ты мне расскажешь?

Кэрол сделала небольшой глоток кампари из запотевшего стакана, принесенного незнакомым официантом, откинулась на спинку стула, и память услужливо понесла ее по волнам времени. Каких-то лет семь назад она и знать не знала о том, что в их тихом городке есть этот клуб, в обшитых деревом стенах которого ее юное сердце узнает, что такое любовь, чтобы позже понять, что такое горечь разлуки.

— О, Кэрол, хорошо, что я тебя встретил. — Джим-Джей Петерсон, чернокожий юноша с копной непослушных смоляных кудрей, приветливо помахал ей рукой. — Иди скорей сюда, хочу тебя кое с кем познакомить.

В любой другой момент Кэролин с радостью поболтала бы со старым приятелем — они дружили со школьной скамьи. Но теперь, глядя на собеседника Джим-Джея, златокудрого незнакомца, словно сошедшего с небес, Кэрол смутилась и попыталась проскочить мимо, пролепетав что-то вроде «извините, я спешу». Ей казалось, что она и слова не сможет вымолвить при юноше, который настолько ее очаровал.

Но он обернулся и так тепло и искренне улыбнулся Кэрол, что краска, готовая залить ее лицо, передумала это делать.

— Знакомьтесь, — сказал Джим-Джей. — Кэролин Смит, моя подруга детства, чудно играет на барабанах и кастрюльках. Майкл Стрейнджерс, он же — Майк, гитарист и автор песен.

Кэрол ответила на рукопожатие своего нового знакомого — у него оказалась очень теплая, даже горячая ладонь. Майк смотрел на Кэрол с интересом: похоже, Джим-Джей много о ней рассказывал, и рассказывал с восхищением. Да и внешность рыжеволосой девушки мало кого оставила бы равнодушным.

Особенно его тронула ее прозрачная кожа, которую с легкостью заливал румянец, и выражение невинности на лице. На первый взгляд было трудно поверить, что эта пай-девочка, спешащая с книгами на лекции, играет в рок-группе.

Смущение быстро оставило Кэрол. С каждой минутой Майк нравился ей все больше. Джим-Джей болтал без умолку, а Кэрол и Майк смотрели друг на друга и улыбались. Она уже забыла о том, что очень хотела попасть на эту лекцию. В конце концов, они не в школе, и она сама выбирает, когда идти на занятия, а когда можно и пропустить.

— …И вот мы идем на репетицию к Сэму в гараж и видим, что эти парни — приятели его братца — нас опередили и как раз начинают выкидывать оттуда нашу аппаратуру, — тем временем рассказывал Джим-Джей. — У них была давняя война, его братец хотел там тренажеры поставить и что-то вроде спортзала устроить. Ну, мы с ними и сцепились. И как Кэрол кинулась на этого верзилу, который схватил меня за волосы! Я думал, она ногтями его на ленточки порвет!

Майк посмотрел на худенькую девочку, которая ростом едва доставала ему до плеча, и попытался представить ее в роли дикой кошки, отважно сражающейся за своих друзей. Не смог. Но он был человеком опытным — все-таки третьекурсник, не первогодка какой-нибудь! — и знал, что внешность обманчива.

— А сейчас вы играете? Можно послушать? — спросил он.

— Увы, — вздохнула Кэрол. — Брат Сэма все же победил. Гараж достался ему, и нам стало негде репетировать. Мы хотели добиться разрешения играть в колледже, но нам сказали, что у них уже есть официальная группа. А потом… — Кэрол запнулась и нехотя призналась: — Играть-то мы умеем. Но никто из нас не мастер писать песни. То есть в школе мы что-то такое сочиняли… Про ворону, которая хочет рассказать людям всю правду, а вместо этого только каркает… Там припев так и звучал: «Кар-кар-кар-кар… Кар-кар-кар-кар…». Сейчас я бы это петь не стала…

Они рассмеялись.

— Потому-то я вас и познакомил, — подхватил Джим-Джей. — Кэрол, Майкл Стрейнджерс — это и есть официальная группа нашего колледжа. Но я слыхал, что вы недавно распались, Майк?

Майк кивнул:

— Остальные участники группы были немного старше меня. Они в пошлом году закончили учебу и разъехались: кто — в университет поступать, кто — работать в другом штате. В Сайленсити остался только я. К тому же администрация поставила условие: все члены группы должны быть студентами нашего колледжа. Так что теперь мы ищем новых музыкантов.

— Может, мы подойдем? — с надеждой спросил Джим-Джей, который почти не выпускал из рук гитару и даже во сне мурлыкал обрывки новых мелодий. Доходило до того, что его любимая девушка — Ника — начинала ревновать Джим-Джея к инструменту. Играть рок-н-ролл для него было столь же естественно и необходимо, как дышать.

— Приходите на прослушивание. И если сыграемся — я буду рад, — улыбнулся Майк. — Хотя решаю не только я — надо, чтобы вашу игру оценил наш куратор из администрации колледжа, мистер Шадоуз. Прослушивание в следующую пятницу после занятий… Вы сможете прийти?

Сердце Кэролин застучало как бешеное. Мало того, что она давно мечтала снова играть в группе. Мало того, что играть на всех вечерах колледжа — это большая честь и популярность, хоть и местного масштаба. Но то, что ее приглашает великолепный Майк… Да это же вершина счастья!

— В пятницу? Конечно, сможем! — торопливо кивнула она.

— Мы придем. Какой разговор?! — подтвердил Джим-Джей. Он уже приплясывал, что-то напевая и в такт постукивая себя пальцами по бедрам.

Этой ночью Кэрол почти не спала — волнение перед прослушиванием было слишком велико. Как только глаза ее смыкались, ею овладевала тревога. Как все пройдет? Не ударит ли она в грязь лицом перед великолепным Майком?

Всю неделю они приветливо здоровались, сталкиваясь на переменах в коридоре или у крыльца после лекций, и перекидывались парой фраз. Кэрол очень не хотелось бы разочаровать Майка и потерять его расположение.

Словно в кошмаре, ей мерещилось, как она ошибается, сбивается с ритма, и Майкл Стрейнджерс, первая гитара колледжа, морщится и зажимает уши руками, а мифический куратор брезгливо спрашивает: «Кого вы мне привели?».

Ни один экзамен не заставлял ее так нервничать.

Но у нее все должно получиться! Друзья Кэрол хвалили ее. Джим-Джей говорил, что у нее замечательное чувство ритма, что она — настоящая маленькая дикарка из туземного племени, которая заклинает духов погоды. Он так восхищался способностями Кэрол, что Ника начинала дуться. Она не понимала, что Кэрол с Джим-Джеем дружат с детства и поэтому просто не могут воспринимать друг друга в ином качестве.