— Верно, верно!.. Но не совсем правильно. Экспертизу проводила наша братия, орден теодоритов. Мы, водрузившие на себя сакральную обязанность смести с земли ороговевшие ткани ненужных жизней. Зная, что этот рог — он и есть ключ к пробуждению вековых сил творения, мы заменили его на кость рыбы. Теперь в Странноприимном доме Ospedate de Santo Spirito[7] туристам рассказывают небылицы про основание хранилища саксонской династией. И показывают витрины с хирургическими инструментами XVIII века, уродцами и камнями, удалёнными из почек верблюда. На самом деле обитель основали мы, а этот драгоценный рог был выкраден из Московии итальянским зодчим, вернувшимся на родину. Он был правоверным католиком и звался…

Рассказ магистра прервала трель смартфона. Едва заметно помрачнев после прочтения сообщения, он бережно забрал из рук гостьи оправленный в золото и украшенный алмазами древний артефакт и уложил на место.

— Обстоятельства требуют от нас более скорых действий. Наш человек в Ватикане сообщает, что мне будет противостоять давний враг… Что ж, это в каком-то смысле приятно. Тогда в Венгрии советский капитан сумел меня обыграть, сейчас появляется возможность расквитаться. Он, между прочим, уже трижды генерал!.. Но у него есть одно слабое место — он совершенно не дорожил душевным состоянием людей, которые на него работают. Грех этим не воспользоваться, медовая Ева… Все будет так, как должно. И для тебя тоже… Ты ведь хочешь знать, кем был твой отец? Побывать снова на его похоронах. Не спрашивай, всё равно пока ничего объяснять не буду. Деньги на счёте. Ты их можешь тратить неограниченно. Твой гонорар — один миллион в случае успеха, плюс бонус — членство в ордене. И последнее. Любая история — книга жизни. Начинается всё с детской сказки, радостного ожидания. Первый удар, девичьи мечты… Кажется, восьмиклассницы восьмидесятых в Союзе все как одна обожали индийские мелодрамы? Наивная романтика, несмелая любовь, благородный облик спасителя. Потом начинается взрослая жизнь — с ложью и предательством. Войной за свои интересы. Взрывай без жалости всех, кто не принесёт более пользы, кто много знает. Эти фанатики в чалмах рассуждают примитивно, а умирать за свою веру умеют без колебаний. Кто сильнее, тот и прав. Кто умён и умеет рисковать — тот и в выигрыше. Люби себя, чтобы тебя было за что любить. Ещё пара страниц — и книга прочитана. Эпилог. Нет ничего страшнее, когда уже некого и нечего ждать. Тление и смерть. Думаю, что так будет и на этот раз, моя девочка. Но только не для нас.

Красивая, как экзотическая змея, черноволосая женщина не торопясь расстегнула пуговицы блузки на груди. Она знала наверняка, что этим дело и ограничится, ведь магистр после страшного увечья в Венгрии мог только смотреть и дотрагиваться кончиками пальцев до идеальных форм, словно до античного мрамора. Зато на время он успокоится и ослабит тотальный диктат и контроль за её действиями. Она знала, что его фамилия с датского дословно переводится «доктор зло». Но какими будут кульминация и развязка в новом повествовании о схватке за власть над миром, кем будет соперница, что даст ей сдачи со всей яростью русской отваги, Ева знать не могла.

Через два часа из аэропорта Ниццы в Москву вылетел регулярный рейс «Аэрофлота». Чёрная туча, волоча чуть ли не по самой поверхности серого от шторма моря неопрятную бахрому дождевых потоков, внезапно подобралась и полетела на северо-восток, гонимая бойким ветром с Атлантики. Уже скоро на столицу России выльется изрядная порция февральского ледяного дождя.

Есть такие истории, в которых не грех забежать вперёд. Разве менее вкусной станет закуска, следуя кулинарной логике рас-суждений доктора Зло, если заранее знать, что основным блюдом будет седло ягнёнка?

Как же уютен бывает привычный быт старых московских квартир, что лепился десятилетиями от зарплаты к зарплате, аккуратно, последовательно. Вот и в тот вечер 17 июня матовый фарфор плафона делает тёплым оттенок деревянной обивки кухонных стен. Пурпурные с золотыми цветами рюмки из бабушкиного чешского сервиза наполняет хорошее итальянское вино. Как же горько узнать, что уважаемый тобою преподаватель, научивший видеть в науке не только рутинное ковыряние в архивных фактах, но и азартный поиск, оказался не тем, за кого себя выдавал.

— Ты не способна предать, я вижу. Но и своим подчиняться не хочешь, — проговорил мужчина. — Это тупик. Так что ж ты будешь делать?

— Из любого тупика выход есть, это путь назад, — ответила ему хозяйка уютной кухни. Женщина, выглядевшая бы почти юной, если бы не глубокая печаль голубых глаз. — У заграничных гастролёров не вышло ничего, иначе бы мы сейчас с тобой не разговаривали. Смекалки не хватило или чего-то ещё, разбираться потом будут следователи. А что если нет, и не было ничего? Тайна, которую хранили много веков, рассосалась сама по себе? Сказка о древнем ордене идейных злодеев, стремящийся весь род людской истребить. Пустышка, дым, мираж?.. Разведём руками и всё.

— Ни нашим, ни вашим?.. Идеальная тактика выжидания, — в её бокал полилось рубинового оттенка вино. — Момент критический, может сработать.

— Вот именно!.. Ты же своими глазами видел камеру. Четыре стены, пол и потолок. В греческом алфавите двадцать четыре буквы. Сколько вам дают попыток — одну, две или три как прыгуну с шестом? Ошибка запросто может запустить антивандальный механизм, что вообще всё заблокирует. Если уж у их инженеров были знания в области физики полупроводников, где гарантия, что лазером не долбанёт дальнобойным, как по метеориту над Чебаркулем? Я понимаю, что нашему генералу людей не жалко ради нового генеральства с полковничьими звёздами. Но взрывать проход — вообще жесть. Устоит ли на месте ось земная? Та самая, на которую земля должна была натолкнуться ещё 4 мая 1925 года… Давай выпьем. Слишком трезвыми мы стали для такого разговора, как говорил Гришка Мелехов, выясняя отношения с комиссаром.

— Скажи честно, ты меня уважаешь? — мужчина выпил стопку водки. — Тогда просто скажи — ты ведь догадалась и про логин и про пароль.

— Миша, даже не пытайся!.. — она улыбнулась искренне, даже озорно. — Если для излечения женщины от истерики помогает её напоить и затащить в койку, со мной и другой твой номер не пройдёт. Честно хочешь? Брат моей крёстной был генералом КГБ. Так вот, однажды у неё на квартире двое его подчинённых ещё в середине восьмидесятых сутки учили меня пить, не пьянея. Через сутки я вернулась домой, потеряв килограммов пять. Но с тех пор со мной бесполезно в этом тягаться. Ты хочешь просто говорить? Тогда я тебе так скажу. Допустим, пароль состоит из одного слова, четырёх букв. В высшей математике есть дисциплина, называется комбинаторика. По формуле числа сочетаний из n элементов по к выйдет 10 626 вариантов. До второго пришествия провозятся. И те, и другие. И наши, и не наши.

— Это ты сейчас в уме посчитала? — этой паре уже явно не хватало гитары. Михаил изобразил указательным пальцем над головой что-то вроде антенны и просвистел морзянкой букву «д».

— Нет, в автобусе, на бумажке. Методом вычёркивания произведений в числителе и знаменателе. Четыре буквы — это слово НЛЮ. По-гречески — солнце, источник жизни, зодиакальный покровитель знака «лев» Кстати, очень подходит как решение того ребуса, что мы весь день разгадывали. Ну а если, скажем, это будет слово «парусник», I^TIOOOPO, там девять букв. Один миллион триста семь тысяч пятьсот четыре. Тогда и проводят тоже.