class="p1">— Много вопросов задаешь, отвечать некогда. Нажми-ка плотнее крышку и накрой ее половиком. Если что случится, не суйся в подпол, у меня оружие.

— Одевайтесь потеплее, — сказал Петр. — В кадушке есть сало, подкрепитесь маленько. И хлеба дадим.

— Ладно, закрывай.

Петр опустил крышку, плотно прижал ногами, накрыл ковриком. В волнении несколько раз прошелся по комнате, выглянул в прихожую, где на топчане лежала мать. Она не шевельнулась, ни о чем не спросила сына. Петр лег на свою кровать, долго не мог уснуть, прислушивался к стуку сердца. Гнетущая мгла медленно и незаметно разбавлялась скупым предутренним светом. Слышно было, как стучали ходики на стене.

Мать лежала на топчане не смыкая глаз.

Внезапно за окном хлопнула калитка, послышались тяжелые шаги, глухой мужской голос. И тут же резко и настойчиво постучали в дверь.

Петр выскочил из своей комнаты к матери. Она бросилась к сыну, решительно толкнула его назад.

— Спрячься в горнице. Я сама.

Он закрыл дверь с другой стороны, опустил крючок.

Мать подошла к иконе, перекрестилась:

— Защити нас, царица небесная.

В дверь застучали сильнее.

— Сейчас! — крикнула она и отвернулась от иконы.

Распустила волосы, накинула на плечи платок, будто только проснулась и поднялась с постели. Пошарила спички, зажгла ночник, пошла открывать.

В избу ввалились четыре немца, грубо оттолкнули Ульяну с порога.

— Руки вверх! Всем оставаться на месте!

Ульяна подняла одну руку и отступила назад, к горнице. В другой руке она держала светильник.

— Да что же это вы так, господь с вами. Тут никого нет, я одна.

Ее осветили фонарями, на миг ослепили глаза. Лязгая оружием и топая тяжелыми сапогами, прошли вперед.

— Куда спрятала партизана? Ну?!

— Я ничего не знаю, никого не видела. Я спала.

Она присела на постель, разбросанную на топчане.

Немец ткнул автоматом в подбородок Ульяны.

— Вставать! Вставать!

Она поднялась, сдерживая страх.

А в соседней комнате Петр торопливо надевал на себя партизанскую шапку, натягивал мокрые грязные сапоги, прислушиваясь к голосам и крикам. Никак не мог попасть в рукав мокрой фуфайки, торопился, наконец оделся, сдернул занавеску с окна, тихо открыл раму, будто только что влез в дом с улицы. Подошел к дверям, прислушался. Немцы кричали на мать:

— Ты врешь, баба! К твоему дому бежал русский бандит. Показывай, куда спрятала партизана!

— Я ничего не знаю, — твердила Ульяна. — Никого не видала, не понимаю, о чем вы говорите.

— Не притворяйся, чертова ведьма! Открывай дверь в ту комнату!

— Да нет же у нас чужих людей! За что мне такое наказание?

Немцы с опаской посматривали на дверь.

— Ну! Ну! Открывай!

Подталкиваемая стволом автомата, Ульяна подошла к дверям.

— Закрыто же тут, я ключ потеряла. Дозвольте, я поищу. — Ульяна попятилась назад, но в спину ткнули автоматом.

— Иди вперед, баба, застрелю!

Она не двинулась с места и не притронулась к двери. Немцы сердито кричали:

— Открывай, или пулю в лоб!

В эту минуту дверь заскрипела и распахнулась.

Из комнаты появился Петр, переодетый в одежду партизана. Мать вскрикнула и попятилась назад.

— Хальт! Стой! Руки вверх! — закричали немцы и набросились на Петра, который, к их удивлению, не оказывал сопротивления. Он спокойно стоял, вытирая испачканное лицо рукавом фуфайки. Нарочно широко распахнул дверь, чтобы немцы увидели раскрытое окно. Один из немцев сразу же заметил это и подбежал к окну, понятливо кивнул другим.

— Не трогайте эту женщину, — сказал Петр немцам. — Я влез в окно. Она не знала, что я в ее доме.

— Ты есть партизан? — обступили его немцы, связывая ему руки.

Едва держась на ногах, мать прислонилась к стене. Смотрела на сына, стараясь понять, что он задумал.

— Это ты взорвал мост? — впился в лицо Петра злобным, колючим взглядом один из карателей. — Отвечай, не молчи!

— Да. Это я...

— Почему не поднимаешь руки вверх?

— У меня все равно нет оружия.

— Хенде хох!

Петр с иронической усмешкой смотрел на немца.

— Побереги свои нервы, рыжий. Я не признаю себя побежденным и рук поднимать не буду. Понял? Я на своей земле, и никто не смеет приказывать мне, я сам себе хозяин.

Немец побагровел, с размаху ударил Петра по лицу. Но Петр даже не вздрогнул. Немец ударил еще и еще.

— Сволочь ты, — сквозь зубы процедил Петр. — Ползучая гадина.

— Будешь висеть на веревке! — визгливо закричал немец. — Сегодня же утром, когда поднимется солнце. Забирайте его! Марш!

Дюжие руки солдат схватили Петра, вытолкнули из избы. Он оглянулся на мать, увидал ее бледное, суровое лицо. Она стояла в углу, под иконой, прижимала руки к груди, не шевелилась. Когда глаза сына и матери встретились, Ульяна сорвалась с места, бросилась к Петру, отталкивая немцев.

— Не трогайте его, изверги!

Немцы отшвырнули Ульяну. Она упала, но тут же поднялась, снова бросилась к немцам.

— Стойте! Не уводите!

Рослый краснощекий немец схватил ее за плечи.

— А там никого больше нет? — показал он на дверь в соседнюю комнату.

Ульяна сильным рывком столкнула немца с порога, выбежала во двор за Петром. Конвоир угрожающе нацелил на нее автомат.

— Не трогайте ее! — крикнул Петр немцам. — Она ни в чем не виновата.

Ульяна все-таки пробралась к Петру, сняла с себя теплый платок, дрожащими руками накинула его на шею сына.

Мать и сын в последний раз посмотрели друг другу в глаза...

Она осталась стоять посреди двора — неподвижная, будто окаменелая. Не было слез, только черная боль рвала ей сердце и подступившие к горлу рыдания душили ее, рождая перед глазами вспышки черных молний. Со стоном упала Ульяна на мокрую землю, завыла — страшно и безысходно.

3

Утром на площади люди увидели раскачивающееся на виселице тело Петра. К груди его была прикреплена фанерка с крупной надписью «Партизан».

Посредине площади, перед виселицей, стояла неподвижная фигура женщины в черном