— Да нет же, ты с Клиухуаном путаешь! — возразил человечек-рысь. — Я слышал, туда еще не добралась гнусь…

— Да враки это! — махнул рукой последний из странных человечков, чьи разноцветные волосинки, торчащие подобно птичьему хохолку, явно намекали на примесь в его крови какого-то представителя фауны. — Не осталось в нашем мире мест, не отравленных поветрием!

— Так откуда же ты? — вновь уставились на Владу шесть пар подозрительных глаз. — И что это за Мартония?

— Да нет, не Мартония, а Мордовия! — пискнула девушка, на всякий случай делая крошечный шаг подальше от взбудораженной толпы. — И это не у вас, а… Я это… в общем, попаданка я!

И Влада от страха перед непредсказуемой реакцией человечков зажмурилась…

Побег

Побег

Первое время тишина оглушала. Потом послышалось злобное пыхтение со стороны связанного Джаруна. Устав от неопределенности, Влада приоткрыла один глаз и наткнулась на пристальные изучающие взгляды мутантов. Ей даже показалось, что они чуть заметно принюхиваются к ней, по-звериному шевеля носами. Но хватать ее или как-то причинять вред никто из них вроде не собирался.

Поняв, что ей пока ничего страшного не грозит, она открыла и второй глаз. И тут заметила, что ее недавнему спутнику, валявшемуся в сторонке от дерева-портала, удалось как-то избавиться от кляпа и незаметно пробраться к самым его корням. Магическая сетка, проявляющаяся сверкающими клеточками, которыми он был опутан, как-то странно коротила, словно неисправная электропроводка. Да и выглядел маг теперь не как злобное чудище, а достаточно мирно и благоразумно.

Заметив, что Влада его видит, Джарун усиленно засигналил ей, двигая бровями и грозно вращая глазами, видимо, заклиная не выдавать его манипуляции врагам. А враги, то есть вся разношерстная компания коротышек, начали отмирать и переглядываться между собой. И если не завладеть их вниманием, в любой момент могли заметить, как Джарун окончательно освобождается из-под магического плена.

Владе пришлось действовать на свой страх и риск. Выбор был невелик: или помочь своему недавнему знакомому сбежать и остаться в ожидании неясного пока решения по поводу своего будущего среди этих непонятных существ, или постараться сбежать вместе с Джаруном. Естественно, она выбрала второе. Теперь, главное, чтобы и Джарун не бросил ее одну! Все же недавнее перевоплощение мага ее немало напугало! В голове пронеслась опасливая мысль о возможном повторении этой метаморфозы, но она постаралась затолкать ее куда-нибудь подальше. По крайней мере, лично ей маг-волшебник ничего плохого не сделал, а напротив, накормил-напоил, помочь обещал. А от этих разномастных мутантов она пока ничего хорошего для себя не видела. Так что выбор очевиден!

Мысленно скрестив пальцы на удачу, Влада напустила на себя эдакий придурковатый вид деревенской простушки и через силу широко улыбнулась.

— Ну, раз мы все выяснили, я, наверное, пойду, да? Счастливо оставаться! Жаль, что не успели познакомиться, но, надеюсь, мы больше не встретимся, так что ничего страшного! Пока-пока!

С этими словами она резко развернулась и кинулась к порталу, куда наконец добрался и Джарун, избавившийся от сетей и веревок. С разбегу прыгнув в светящуюся арку, Влада уронила в портал и мага, собиравшегося тихо-мирно туда юркнуть, пока его никто не видит. Приземление вышло не сказать, чтобы удобным, потому что девушка хоть и оказалась лицом на мягком и пушистом, но хозяин этого мягкого и пушистого от души лягнул ее в ребра, вытаскивая свой хвост из-под неуклюжей попаданки.

— Ой! — вскрикнула Влада, хватаясь за место ушиба, но сразу вспомнила об опасности быть настигнутой и закричала:

— Скорее, закрывайте портал!

Джарун махнул рукой. Арка схлопнулась с тихим хлопком, и Влада смогла осмотреться.

Кругом был лес. Деревья, высокие и не очень, стройные и корявые, толстые, в два обхвата, и тоненькие, на два пальца. И все. Ни тропинки, ни строения поблизости не просматривалось.

— Где мы? — спросила Влада, отчаявшись найти хоть какие-то признаки цивилизации вокруг.

— Это Иокис, — коротко ответил Джарун, внимательно всматриваясь в стволы деревьев. — Родина карравинов.

— А карравины — это… — подтолкнула Влада, не дождавшись продолжения.

— Народ Иокиса, — сказал маг, подходя к одному из деревьев, по внешнему виду ничем не отличающемуся от своих соседей, и нажимая на чуть заметный сучок на высоте своего плеча.

Влада закатила глаза.

— Поня-а-а-тно, — процедила она с недовольством. — И что мы тут делаем?

— Ищем проход в Тахурию.

— А это…

— Моя родина, — ответил Джарун, и в тот же миг дерево подернулось дымкой, открывая светящуюся арку. — Ты со мной?

— А куда я денусь? — обреченно вздохнула Влада и шагнула вслед за магом.

На этот раз они вышли в городском парке. Кругом тоже росли деревья, но гораздо реже, и сквозь них недалеко просматривались невысокие строения — двух- и трехэтажные дома, а по улицам изредка проезжали какие-то странные конструкции, напоминающие старинные экипажи, но без упряжек. Людей никого не было. Зато были существа, подобные Джаруну.

Зверолюди, как их окрестила Влада, были в основном невысокого роста. Редко кто из них выделялся среди прохожих. Казалось, девушка попала в страну лилипутов. Только каждый лилипут, в отличие от героев сказки Джонатана Свифта, в придачу к человеческому телу, обязательно обладал еще каким-либо элементом тела различных животных. Кого только тут не было! И хвостатых, и пернатых, и даже чешуйчатых! Влада только диву давалась разнообразию окрасок и видов.

Но не одной Владе было любопытно. На нее тоже глазели. И даже пальцами тыкали, пока она семенила за Джаруном по оживленной улице, стараясь не споткнуться и не полететь на забаву окружающим лицом на брусчатку. Джарун же не обращал на прохожих никакого внимания, и даже на их попытки остановить и расспросить лишь отмахивался и на пятой скорости мчал по одному ему известному адресу.

Наконец, они остановились около небольшого двухэтажного дома, на торце которого висела красочная вывеска с изображением разноцветного шестигранника и надписью «Маг-артефактор Ангарет Дж.» Джарун приложил ладонь к подобию дверного глазка, и дверь с тихим щелчком отворилась.

— Проходи, только быстро! — цыкнул он Владе и сам поспешно скрылся в проеме.

Влада не стала ждать повторного приглашения и шмыгнула вслед за магом.

В доме было довольно сумрачно из-за задернутых занавесок. Джарун поспешно подошел к окну и выглянул на улицу. Оглядев окрестности, он удовлетворенно кивнул своим мыслям и обернулся к Владе.

— Ну, теперь можно спокойно поговорить. Садись, Влада, студентка филфака!

Глаза девушки потихоньку привыкли к сумраку, поэтому она с удовольствием уселась на ближайшее кресло и вытянула гудящие ноги. Снова захотелось есть, но с ходу требовать себя накормить она постеснялась. Да и нужно было обо всем