– Надо собрать совет, – тихо сказал король.

– Я ведь говорил ему, – бормотал Конрад, – говорил, чтобы он взял меня с собой…почему он отказался?

Король посмотрел на младшего сына и сердце сжалось от боли. Он был еще мальчишка, но теперь он был тем, кому придется взвалить эту ношу на себя. А король не был уверен, что он готов.

– Это все эльфы, – Конрад сдал кулаки, – эльфы его убили!!!

– Конрад, – чуть слышно простонала Элеонора, а король покачал головой, – боюсь он мог и не дойти до эльфийских земель.

– Он должен был пойти через их земли, это они виноваты! Я соберу отряд и пойду следом.

– Пойдешь, – глухо отозвался король, – но, когда камень вернется. Ты последний Хранитель камня. Если погибнешь ты я не знаю, что будет.

– Нужно его уничтожить, все из-за этого камня… он проклят, – Конрад покачал головой.

Король устало улыбнулся, но улыбка была горькой, – ты прав, нужно, но это можно сделать только на горе, а до нее еще надо добраться.

– Я соберу отряд.

– Конрад, – окликнул его отец, – распорядись чтобы усилили пограничные патрули. Грядет тяжелое время. Орки почувствуют, что камень идет один и попытаются его захватить.

Увидев, что сын кивнул, король тяжело вздохнул и осторожно повел жену в ее покои. Смириться с гибелью сына было очень тяжело, и он был разбит. Теодор был отличным воином и разумным дипломатом. Он никогда не делал ничего не обдумав, но даже он не смог пройти несмотря на то, что его сопровождали лучшие его солдаты.

Конрад шел по дворцовому переходу почти не глядя. Осознание, что его брат, тот с кем он делил все горести и радости, погиб навалилось с полной силой. Хотелось кричать, крушить все вокруг и в идеале, чтобы это были головы проклятых эльфов. Он был уверен, что именно они виноваты в гибели Теодора. Наверняка они сделали это, чтобы забрать камень и воспользоваться его властью. Правда, что именно можно сделать с его помощью принц представлял довольно смутно, но камень должен обладать могуществом. Иначе почему его стремятся уничтожить?

Оказавшись во дворе, где не так давно он провожал брата в поход, Конрад окликнул одного из воинов, – вызови начальника стражи ко мне.

Тот почтительно склонился и исчез, а вскоре явился начальник стражи. Это было высокий седобородый мужчина. Несмотря на седину, которая покрывала его волосы. Превращая почти в старика, ему было около 40 лет и большую часть из них он провел во всевозможных военных стычках, начиная от приграничных и заканчивая защитой города во время Великой Беды. Но последние лет пять он возглавлял гарнизон и делал это так, как и жил.

– Вы звали меня мой принц?

Конрад кивнул, – нужно усилить охрану границ, особенно северной, орки в ближайшие дни попробуют ее прорвать…. Наследный принц мертв…

– Значит, камень снова утрачен? – начальник стражи побледнел.

– Да, – чуть слышно сказал Конрад, – где камень мы не знаем.

Мужчина чуть слышно выругался и кивнув, пошел выполнять приказ принца, думая о том, что теперь они все обречены. Этот камень…Будь он проклят. Почему он так нужен всем? Теперь орки тоже чувствуют силу камня и если они смогут найти его раньше людей, то это даст им возможность захватить весь мир. Оставалась надежда, что сперва они пойдут в эльфийские земли и вырежут всех этих ушастых тварей. И задержатся там надолго, потому что их там много, и они способны дать отпор. Но даже если они начнут с эльфов, то рано или поздно придут и к людям. И войны будет не избежать.

Прошли пара дней, которые Конрад не мог найти себе место. Пытаясь поступить правильно. Его долг был находиться радом с королем и нести бремя наследника, но одна мысль о том, что тело его брата пытаются найти, но до сих пор не нашли, сводила с ума. И еще этот камень. Эта чертова угроза для всех, который теперь находится не пойми где и одним богам ведомо, когда он сможет сам добраться до нового Хранителя. И доберется ли вообще, потому что Теодор получил камень по наследству, а не ждал пока тот каким-то магическим образом найдет своего Хранителя. Принц не мог понять, что сильнее гнетет его. Осознание, что чертов камень могут захватить или то, что тело любимого брата терзают лесные звери и он никогда не будет погребен со всеми почестями, коих он был достоин.

Не выдержав этой пытки, Конрад нашел своего друга, который служил в дворцовой страже. Слишком много они прошли вместе, понимали друг друга и часто в походах делили на двоих последний кусок еды и одеяла.

– Мне нужна твоя помощь, Фрам. Что скажешь, если я предложу нам с тобой найти Теодора и камень раньше орков, мы ведь знаем, как шел его отряд.

– Скажу, что я пойду с тобой, – тот кивнул, – давай возьмем собак принца, они найдут его тело и мы вернем его домой.

– Тогда возьмем пару, всю свору брать нет смысла, возьмем его любимцев, они быстрее всего отыщут хозяина… – Конрад тяжело вздохнул, – я не знаю, как теперь жить без него.

Фрам согласно кивнул и ободряюще положил руку на плечо друга. Гибель Теодора подкосила всех и не только Конрад не знал, как жить дальше. Но если для всех остальных это был наследный принц и достойный военачальник, то для его друга это был старший брат. И найти его было не просто дело чести. Это было нечто большее.

– Тогда выйдем как стемнеет? – предложил он.

– Я соберу все необходимое, на тебе лошади, встречаемся за воротами в полночь.

– Идет, – Фрам быстро рванул собираться, а в дверях появился слуга:

– Мой принц, вас ждет его величество.

– Как не вовремя, – пробормотал Конрад, но лишь кивнул и вздохнув, пошел к отцу, – вы хотели меня видеть?

– Да, – король кивнул, проходя по тронному залу, где были вывешены траурные знамена, – я буду говорить с тобой напрямик. Ты знаешь, что Теодор должен был жениться?

Конрад нахмурился, – и какое это сейчас имеет значение? Мой брат погиб, и мы даже похоронить его не можем.

– Погиб, но брак должен быть заключен, и его невеста уже едет сюда. Надеюсь, что ей удастся добраться без потерь. Ты же понимаешь, о чем я говорю, – король вздохнул.

– Они с Элизабет любили друг друга, и я не хочу жениться на ней, она мне как сестра…. Я говорил это ему и повторю тебе.

– Нам всем нужен этот брак, – Король покачал головой. Потеря второго сына сводила с ума, но этот союз