Основной противник Германии в Первой мировой войне — Великобритания — также имела в составе флота вспомогательные крейсера, мобилизовав для этого большое количество лайнеров (около шестидесяти). Они в основном занимались охраной и патрулированием торговых маршрутов, а также несением дозорной службы. Дважды в течение войны произошли боевые столкновения между «одноклассниками». В первом, уже упоминавшемся, бою победа оказалась на стороне англичан: «Кармания» потопила «Кап Трафальгар». Во втором, произошедшем 29 февраля 1916 г. северо-восточнее Шетландских островов, счет оказался равным. «Алькантара» затонула после попадания торпеды с «Грайфа», а затем немцы из-за сильного пожара, вызванного британскими снарядами, пустили свой корабль на дно подрывными зарядами.

Межвоенный период и начало войны

После окончания Первой мировой войны германский флот стал практически символической величиной. При этом в его составе запрещалось иметь не только подводные лодки, но и коммерческие рейдеры. Однако уже в 1920 г. создается Морское управление рейхсвера под руководством адмирала Пауля Бенке, и начинается работа по восстановлению военно-морской мощи Германии, анализируются боевые действия в период мировой войны, ведутся разработки новой военно-морской доктрины. Так, в 1923 г. выходит в свет двухтомник контр-адмирала Эриха Редера «Крейсерская война в зарубежных водах», посвященный рейдерским операциям германского флота во время Первой мировой. В нем Редер делает вывод о необходимости нарушения жизненно важных морских коммуникаций противника путем ведения крейсерской войны. Этот же вопрос рассматривают в своих работах видные теоретики германского флота того времени О. Гроос, В. Вегенер, В. Гладиш. При следующем командующем флотом адмирале Гансе Ценкере с 1927 г. начинается планирование будущих операций, направленных против торгового судоходства Британии и Франции, проектируются броненосцы типа «Дойчланд», одного взгляда на тактико-технические характеристики которых достаточно, чтобы понять их предназначение для рейдерских операций. В 1928 г. во главе флота становится уже адмирал Редер, при котором крейсерская доктрина ведения войны на море получает еще более наступательный характер. Вновь начала разворачиваться система «этапов», так хорошо себя зарекомендовавшая во время Первой мировой войны. Уже с 1930 г. на ее финансирование тайно начинают выделяться деньги. Основные центры «Этаппен-Динст» («Etappen-Dienst») находились в Испании, Южной Америке, США и Дальнем Востоке.[3]

Не были забыты и коммерческие рейдеры: предполагалось их широкое использование в случае начала боевых действий. В 1934 г. командование Кригсмарине определило порядок строительства вспомогательных крейсеров, условно именовавшихся «транспортными судами „О“». Списки своих и иностранных торговых судов новейшей постройки, пригодных для этой цели, начали составлять тремя годами раньше. В том же году тайно выделились деньги на постройку четырех таких рейдеров. Из-за трений с вермахтом и люфтваффе, они так и не были построены, но при этом вспомогательные крейсера продолжали фигурировать в германских оперативных планах ведения войны на море. Причем складывалась парадоксальная ситуация: в случае начала войны Германия имела слишком мало кораблей для воздействия на морскую торговлю союзников, а те в свою очередь практически не имели кораблей для защиты своих торговых коммуникаций. Командование немецкого флота, желая увеличить список предназначенных к переоборудованию судов, договорилось с судостроительными фирмами, что те при постройке новых грузовых судов, которые по своим параметрам будут являться потенциальными кандидатами во вспомогательные крейсера, заранее будут усиливать корпуса в местах предполагаемой установки орудий главного калибра. В 1938 г. Кригсмарине еще до начала войны планировало переоборудовать пять таких торговых судов в рейдеры. При этом были отобраны некоторые кандидатуры командиров и офицеров для будущего назначения на вспомогательные крейсера. Правда, не все высшие флотские чины верили в то, что коммерческим рейдерам удастся повторить успехи прошлой войны. Это обстоятельство, а также желание избежать возникновения подозрений у противника, и некоторые другие политические мотивы, привели к тому, что ничего сделано не было, хотя планировалось ввести в строй 26 кораблей из числа наиболее быстроходных торговых судов. В итоге, когда 1 сентября 1939 г. грянули первые залпы войны, в составе германского флота не оказалось ни одного вспомогательного крейсера.

Однако «Руководство войной на море» (РВМ) отреагировало моментально, и уже в начале сентября отобрало шесть транспортов, которым предстояло стать рейдерами — «Гольденфельс», «Курмарк», «Ноймарк», «Санта-Круз», «Кандельфельс» и «Иллер», но затем последний заменили однотипным «Эмс». В истории Второй мировой войны на море они стали известны как «Атлантис», «Орион», «Виддер», «Тор», «Пингвин» и «Комет». Эти вспомогательные крейсера, вышедшие в плавание в период с 31 марта по 9 июля 1940 г., получили в военно-исторической литературе наименование «первой волны». За ними на переоборудование направились «Штайермарк», «Бонн», «Каир», «Того», ставшие «Кормораном», «Михелем», «Штиром» и «Коронелем». Вместе с вышедшими во второй поход «Кометом» и «Тором» они составили «вторую волну» немецких рейдеров, которая растянулась во времени с 3 декабря 1940 г. («Корморан») по февраль 1943 г. («Коронель»). «Шифф 5» (бывший «Гленгарри», затем «Меерсбург») был переоборудован, но в поход так и не отправился, став впоследствии учебным кораблем «Ганза». Кроме этого предполагались превратить во вспомогательные крейсера «Найденфельс», «Мольткефельс», «Амерскерк» («Шифф-49»), «Минден» (бывший «Лодзь»), «Кобург» и «Марбург» (два последних — новой постройки). Однако затем от этих планов командование Кригсмарине отказалось. Всего же к 27 ноября 1939 г. РВМ заключило контракты с верфями о начале работ на двенадцати судах, с таким условием, чтобы первые из них отправились в поход той же зимой — на переоборудование давалась 60 дней. Во вторую группу планировались исключительно одни теплоходы, способные к длительным операциям, с дальностью плавания 12-узловым ходом не менее 40 ООО миль. Эти корабли должны были выйти в море в первой половине 1940 г.

Но все эти планы оказались фантастическими. Постоянные срывы сроков работ на верфях и очень суровая зима 1939–1940 годов немедленно расхолодили столь оптимистические настроения. В итоге первые рейдеры отправились в поход с опозданием более чем на три месяца. Фактически вся программа постоянно менялась и даже приостанавливалась в связи с планированием и проведением операций «Везерюбунг» (вторжение в Норвегию и Данию) и «Зеелёве» (предполагавшаяся высадка на Британских островах), пока постоянно растущее превосходство союзников на море и воздухе не поставило крест на планах ведения рейдерской войны.

Как уже упоминалось ранее, согласно Версальскому договору Германии не разрешалось иметь вспомогательные крейсера. Чтобы избежать этого слова, вначале использовалось выражение «Handels-Schutz-Kreuzer» — «крейсер защиты торговли», сокращенно HSK. Затем его интерпретировали в «Handels-Stoer-Kreuzer» — «крейсер прерывания торговли». Немецкий историк Эрих Грёнер утверждает, что сих пор нет убедительных бесспорных доказательств того, как и когда обозначение HSK было официально установлено. Журналы боевых действий (КТВ — Kriegstagebuch) и основанные на них доклады используют эту группу букв в сочетании с арабскими цифрами от 1 до 8 (первоначально применялись латинские номера). Различали (без четко установленного определения) тяжелые (свыше 7000 брт), легкие (до 5000 брт), а также минные заградители. Командованиями военно-морских групп «Норд» и «Ост» 26 сентября 1939 г. были изданы распоряжения о замене термина «Schwere Hilfskreuzers» («тяжелый вспомогательный крейсер») на «Handelsschiffkreuzer» («торговый корабль-крейсер»). Однако, в действительности, это обозначение никогда не использовалось.