Это поворотный момент в истории колонизации Латинской Америки. До сих пор испанцы относились к индейцам как к неполноценным людям. Не было ничего предосудительного в совращении индейских женщин (даже у Кортеса была индейская наложница), но дети, рожденные от таких связей, относились к более низкой, чем испанцы, касте метисов. Великий защитник индейцев священник Бартоломе де Лас Касас отстаивал их интересы в Европе, но в областях, не контролируемых испанской церковью, существовала колониальная система наказаний, репрессий, принудительного труда, грабительского налогообложения и рабства.

Испанцы принуждали индейцев работать в шахтах по схеме поочередного исполнения коллективных работ, которая называлась «мита» и была распространена в Древнем Перу. На шахтах индейцы зарабатывали в два раза меньше, чем в сельском хозяйстве. Их обязывали носить определенную одежду.

Индейцы могли получить образование только в гуманитарной области. Точным наукам их не обучали. Испанцы утверждали, что они обращались с индейцами менее жестоко, чем во времена древних империй майя, ацтеков и инков, но даже если сказанное правда, это не оправдывает жестокости испанцев по отношению к коренным жителям Америки.

Довольно долго церкви удавалось сохранять большое количество образцовых общин, в которых гуманно обращались с индейцами. В Чили монахи-капуцины основали подобные поселения для арауканских племен. Они успешно выполняли свою миссию в Новой Гранаде, особенно в бассейне Ориноко.

Значительным явлением стала иезуитская редукция, распространившаяся по границам современного Парагвая, Уругвая и Аргентины. Монахи-иезуиты селились вместе с индейцами. Это было церковное государство внутри государства. В сорока восьми иезуитских поселениях жили несколько сот тысяч человек. Иезуитские поселения были вполне жизнеспособны с экономической точки зрения и управлялись гуманными методами.

Однако через некоторое время эти поселения привлекли внимание бразильских работорговцев (бандейрантес), сумевших захватить больше половины индейского населения. Остальных иезуитам все же удалось спасти. Монахи спрятали индейцев в труднодоступной местности за водопадами Игуасу. Миграция продолжалась пять лет: с 1627 по 1631 год. Иезуитская редукция подкупала колониальную кастовую систему и бросала вызов политической мощи государства, поэтому ей оказывалось противодействие. В 1768 году после изгнания иезуитов из Испании редукция в Латинской Америке также стала сходить на нет. Великий эксперимент просвещенного управления в Испанской Америке закончился.

Любая попытка преобразовать автократическую общественную систему таит опасность ее уничтожения. Несмотря на множество вполне справедливых обвинений, имперская система Испании действовала весьма эффективно и достигла впечатляющих результатов. Испании удавалось избегать серьезных военных конфликтов. Это обеспечило ей безбедную жизнь. Девять десятых испанского импорта из Латинской Америки составляло золото и серебро. Количество слитков драгоценных металлов, которыми располагала в то время Испания, составляло примерно половину всего мирового запаса.

Испанская империя просуществовала в общей сложности триста лет. Впечатляющий срок. Дольше продержалась только Римская империя. Португалия и Нидерланды также оказались долгожителями по сравнению с Испанской империей, но их присутствие в колониях было незначительным и ограничивалось слаборазвитой системой торговых постов.

Жестокая эксплуататорская административная система Испанской империи оказалась весьма эффективной. Индейские восстания, подобные тому, что поднял Тупак Амару II, подавлялись легко. Казалось, колониальному владычеству Испании в Америке не будет конца. Однако сам факт антиколониальных выступлений в Испанской Америке свидетельствовал о нарастающем недовольстве.

Первым реформатором испанской империалистической системы стал образованный и энергичный король Карл III. После войны за испанское наследство (1701–1714) на троне империи утвердились представители французской королевской династии Бурбонов. В периоды правления Филиппа V и Фердинанда VI стали осуществляться давно назревшие реформы.

Откупная система взимания налогов была заменена централизованным налогообложением. Появилась новая государственная должность интенданта — чиновника, контролирующего администрацию агломерата полунезависимых республик, входивших в состав Испании. Вдвое уменьшилось количество провинциального дворянства. Началось формирование рыночной системы экономики. Искусство переживало новый подъем.

Карл III, взошедший на испанский престол в 1759 году, с виду был простоватым толстяком, но во время его правления Испания находилась в руках способных, энергичных политиков. Один из них — маркиз де Сонора. Он провел административные реформы в Испанской Америке. Беспечной автономии колоний был положен конец. Налоги на табак и торговые пошлины увеличены. Товары из Испании переполнили внутренний рынок колоний, в то время как экспорт из Америки подавлялся высокими пошлинами. Мексиканская текстильная промышленность была разорена. Доход приносили только серебряные шахты Мексики.

Вполне возможно, что именно Сонора стал инициатором изгнания семисот иезуитов из Мексики. Оставшиеся без своих духовных пастырей тысячи последователей иезуитов подняли восстание против колонизаторов. Сонора жестоко расправился с ними. При нем Испания колонизировала Калифорнию, вплоть до Сан-Франциско, и отвоевала у Французов Новый Орлеан.

Преемник Соноры — Антонио Мария де Букарели провел серию общественных реформ. Образованные креолы были увлечены модными идеями реорганизации государственного управления, коммерции, сельского хозяйства, промышленности, науки и политики. Они не хотели мириться с тем, что ими управляют безродные чиновники из Испании, и с тем, что экономики их стран так жестоко эксплуатируются европейцами. К концу XVIII века мятежные настроения, направленные против колониальных властей, распространились по школам, университетам и салонам местной аристократии, но до настоящего переворота было еще далеко.

Геополитические устремления Испании в конце концов привели к ослаблению связей с ее американскими колониями. В 1761 году Испания выступила на стороне Франции в Семилетней войне против Великобритании. Последствия этого шага оказались для нее тяжелыми: были потеряны Манила на Филиппинах и Гавана; британцы оккупировали Москитовый берег в Гондурасе, залив Кампече на полуострове Юкатан и Ямайку.

В 1763 году после мирных переговоров в Париже Испания возвратила себе Манилу и Гавану, но вынуждена была уступить Британии Флориду. Испания также получила от Франции половину Луизианы — за военную помощь.

Восстание североамериканских колоний против Британии кардинально изменило расположение сил на мировой арене. Столь серьезные проблемы британской короны не могли не радовать Карла III. Однако испанский премьер-министр, близкий друг Вольтера Конде де Аранда опасался, что независимость северных колоний создаст неприятный прецедент. И вскоре Испания и Франция вторглись на территорию североамериканских колоний. Испанский флот угрожал британским кораблям. А солдаты Карла III оккупировали Флориду.

В 1783 году по Версальскому мирному договору Флорида, Гондурас и Менорка отошли к Испании. Казалось, угроза, исходившая от Британии, миновала. Во Франции последствия Семилетней войны сказались через шесть лет, когда грянула Французская революция. Независимость Северной Америки, полученная в 1776 году, кое-кому на юге не давала покоя. Опасения Аранды оправдывались. Британия, зализав раны, настроилась отомстить Испанской империи.