Агрессивная напористость Гитлера набирала обороты по мере нарастания самоуверенности диктатора и самоустранения генералов от принятия политических решений. В марте 1935 года Герман Геринг официально объявил о существовании люфтваффе, а Германия публично отказалась признавать разоруженческие статьи Версальского договора, которые она втайне уже игнорировала со времени прихода Гитлера к власти. Нюрнбергские законы о гражданстве и расе, принятые в сентябре, превратили германских евреев в изгоев общества. Свастика стала государственной эмблемой и флагом Германии.

7 марта 1936 года Гитлер нагло нарушил Версальский мирный договор: немецкие войска вошли в индустриальную Рейнскую область, которая подлежала, согласно статье 180, демилитаризации. Если бы французские и британские части, располагавшиеся поблизости, оказали сопротивление немцам и заставили их вернуться обратно на свою территорию, то такой оборот событий вполне мог лишить Гитлера канцлерства. Однако западные державы, терзавшиеся виной за навязывание Германии в 1919 году, как тогда говорили, «карфагенского мира», не предприняли никаких действий против вторжения немцев в Рейнскую область. «В конце концов, они идут в свой старый огород», — сказал маркиз Лотианский, влиятельный либерал, газетчик, канцлер герцогства Ланкастер в правительстве Рамсея Макдональда. В марте 1936 года Гитлер заверял западные державы в том, что Германия желает только лишь мира, и Артур Гринвуд, заместитель лидера лейбористской партии, заявил в палате общин: «Герр Гитлер протягивает оливковую ветвь… и нам следует принять это за чистую монету… Бессмысленно думать, что подобные заявления неискренни». В августе того же года Германия ввела двухгодичную воинскую повинность.

В ноябре 1936 года Германия втянулась в гражданскую войну в Испании, когда Гитлер отправил на помощь своему фашистскому единомышленнику генералу Франсиско Франко легион «Кондор», соединение, состоявшее из двенадцати тысяч «добровольцев», а также самолетов люфтваффе. Итальянский фашист Бенито Муссолини, в свою очередь, послал в Испанию контингент, выросший со временем до 75 000 человек. Именно в Испании легион довел до совершенства технику «ковровой бомбежки»: сбросил почти 2,7 миллиона фунтов бомб и выпустил из пулеметов четыре миллиона пуль. Британия и Франция созвали в Лондоне конференцию, в которой участвовали двадцать шесть стран. Они сформировали международный комитет по наблюдению за невмешательством во внутренние дела Испании. До июня 1937 года в нем заседали и представители Германии и Италии; дальше разыгрывание фарса потеряло всякий смысл.

В ноябре 1936 года Германия и Япония подписали «Антикоминтерновский пакт» (впоследствии к нему присоединилась Италия), нацеленный на борьбу против 3-го Коммунистического интернационала и создавший союз, известный как Ось. Мизансцена Второй мировой войны была практически готова за исключением одной детали, которая вскоре появится. Пока же Гитлер направил бряцание оружием против соседних стран, прежде всего против тех из них, в которых проживало много немцев. О том, что это являлось лишь частью более широкого плана экспансии, который должен был реализовываться по мере открывающихся возможностей, свидетельствует протокол совещания, созванного в 16.15 в пятницу, 5 ноября 1937 года, в имперской канцелярии. Оно продолжалось почти четыре часа, не оставив у первых лиц германского рейха никаких иллюзий относительно того, куда направлены помыслы фюрера. Гитлер держал речь перед самыми приближенными людьми: Бломбергом (год назад стал генерал-фельдмаршалом), генералом Вернером фон Фричем, главнокомандующим вермахта, адмиралом Эрихом Редером, главнокомандующим военно-морского флота, Герингом, главнокомандующим люфтваффе и Константином фон Нейратом, министром иностранных дел. Протокол вел адъютант фюрера полковник Фридрих фон Хоссбах. Совещание носило сугубо секретный характер. Гитлер с самого начала заявил, что проблема, которую он собирается поднять, не может быть предметом обсуждения в правительстве рейха «в силу ее исключительной важности»[6].

Затем Гитлер объяснил слушателям: как показал опыт Римской и Британской империй, экспансии можно добиться только одним путем — «сокрушая сопротивление и идя на риски». Под «рисками» фюрер имел в виду кратковременные военные действия против Британии и Франции, и их необходимо предпринять до 1943—1945 годов, «критического периода» для Германии, после которого «мир, ожидая нашего нападения, будет с каждым годом наращивать контрмеры». «Именно тогда, когда мир еще занят организацией обороны, — продолжал фюрер, — мы и должны начать наступление». Однако прежде Гитлер в целях защиты флангов Германии намеревался повергнуть Чехословакию и Австрию «молниеносно и одновременно» в Angriffskrieg (наступательной войне). Фюрер полагал, что Британия и Франция уже «негласно списали чехов со счетов». Кроме того, как думал Гитлер, «без британской поддержки исключены какие-либо военные действия Франции»[7]. Только после быстрой ликвидации сначала Австрии и Чехословакии, а затем Британии и Франции, станет возможным создание обширной колониальной империи в Европе.

Очевидная безотлагательность намечаемых военных кампаний крайне встревожила Бломберга и Фрича; последний даже намеревался отложить свой отпуск, который должен был начаться в среду. Оба были твердо убеждены в том, что «Британия и Франция не должны стать нашими врагами». Бломберг и Фрич вместе вполне могли отговорить Гитлера от реализации второй части плана. Однако 26 января 1938 года Бломберг был снят со всех постов и 4 февраля 1938 года вынужден уйти в отставку. Вскрылись неблаговидные обстоятельства, связанные с его новобрачной Маргаретой Грун, которая была на тридцать пять лет моложе своего супруга. В 1931 году она позировала чешскому еврею, с кем и сожительствовала, для порнографических фотоснимков и вдобавок ко всему стояла на учете в берлинской полиции как известная проститутка. И без того неприятную ситуацию усугубляло то, что на брачной церемонии в военном министерстве 12 января в качестве свидетелей выступали Герман Геринг и Гитлер. Через неделю был отправлен в отставку Фрич на основе явно надуманных подозрений в шантаже неким берлинским платным гомосексуалистом Отто Шмидтом. Суд позднее оправдал Фрича, установив ошибку[8]. По всей видимости, дело было сфабриковано Генрихом Гиммлером, шефом СС, но оппозицию генералов увольнению Фрича разрушил генерал Вильгельм Кейтель, любимчик фюрера[9].

Гитлер в полной мере воспользовался скандалами для того, чтобы взять под контроль германские вооруженные силы. Он никого не поставил на место Бломберга, сам занял пост военного министра, назначив советником по делам вермахта Кейтеля, человека никчемного, отличавшегося лишь неуемным угодничеством и отсутствием интеллекта. «С этого момента Гитлер лично давал указания армии, флоту и воздушным силам, — объяснял Кейтель на Нюрнбергском процессе после войны. — Никто не мог отдавать приказы самостоятельно. Конечно, я подписывал их… но они исходили от Гитлера. Он хотел, чтобы вся власть и командование были сосредоточены в его руках. Такое вряд ли могло случиться при Бломберге»[10].