чувствовал, что приближается к заветной мечте, и его уже не остановить. Внутренняя сила переполняла мужчину, который в эту минуту готов был смести все преграды и бросить вызов любым физическим законам. Скоро, очень скоро он сможет, наконец, нырнуть в то далёкое бескрайнее небо из детских воспоминаний и подмигнуть звёздам в ответ! В мозгу космонавта крутилась мысль: «Только вперед! Быстрее, быстрее!».

Другими словами, в условиях перегрузок у Закидонского проявился комплекс Наполеона. Однако, в отличие от Бонапарта, он пошёл космонавту на пользу. Тяжесть взлёта Алекс перенёс легче, чем на тренировках. После выхода ракеты на орбиту все показатели моментально пришли в норму. Алекс понял, что космонавтика – его призвание. Восторгу не было предела!

– Невероятно! – выпалил Алекс. – Лажан, ты как, всё в порядке?

Ответа не последовало. Впервые с минуты старта Закидонский забеспокоился.

– Лажан, как слышно?

Мхатовская пауза продолжалась. Не успел космонавт произнести крылатую фразу: «Хьюстон, у нас проблемы!», как центр подключился сам с вопросом: «Ребята, как самочувствие?».

– Всё отлично, спасибо. – как ни в чём не бывало отозвался Виктор Лажан.

Закидонский чуть не захлебнулся от ярости.

– Почему ты мне не ответил? – ледяным тоном спросил он, когда связь с центром прервалась.

– Не хотел портить впечатление от момента. – небрежно кинул Лажан и прекратил разговор.

Алекс удручённо вздохнул. Виктор был в своём репертуаре; в замкнутом пространстве ракеты сложно будет не изучить его до конца. Как бы он хотел сейчас видеть рядом Гефеста и делиться впечатлениями с ним. Ведь впечатлений было море!

Земля из космоса выглядела нарядно, как будто манила ребят обратно. Алекс смотрел на неё с любовью и теплотой благодарного сына. Внутри новой, самой молодой космической станции в истории человечества Закидонского ничто не заинтересовало, кроме забытого предыдущим космонавтом мужского журнальчика. Виктор Лажан заметил это и демонстративно закатил глаза. Он постоянно удивлялся, с какой лёгкостью Алексу удаётся пасть в его глазах ещё ниже?

Никчёмный Закидонский – сентиментальный слабак и выскочка – бесил его со школы. Ничего из себя не представляя, заваливая зачёты, он умудрился увести девушку прямо из-под носа. Как он посмел ступить своей ногой на самую новую и удалённую от Земли станцию?

Виктор недоумевал. Он все подстроил так, чтобы центр отчислил и Гефеста, и Алекса. В нужный момент раскрыл информацию, за которую уместно сажать в тюрьму. Он был уверен, что вывел из игры обоих… Ну, ничего. Раз Закидонскому так милы звёзды, то он среди них навсегда и останется!

Алекс не подозревал о глубине ненависти Лажана. Его нисколько не волновало мнение коллеги. Он пребывал в сладостном предвкушении выхода в открытый космос. С восторгом осматривал Алекс свой первый скафандр.

Скафандры стали – просто загляденье! Они отличались продуманным дизайном и невероятно шли мужчинам. Дополнительно их характеризовали повышенная функциональность, лёгкость и удобство в обращении. А после того, как женщины стали часто летать в космос, скафандры адаптировали под их нужды. Например, в них удавалось до конца сжимать кулак, что было разработано с целью удержать селфи-модулятор, шевелить ногами, долгое время поддерживать комфортную температуру тела, менять скорость и направление движения, безопасно отдаляться от корабля на небольшое расстояние без страховочных тросов.

С позволения читателя опустим скучные официальные церемонии, такие как фотосессии, позитивные прогнозы астрологов, обряды и дежурные слова поддержки из центра, которые до сих пор предшествуют выходу космонавтов в открытый космос. Перенесёмся сразу к главному событию в жизни Алекса.

Настал торжественный момент открытия шлюза! Доступ в вакуум доброжелательно открылся. Звенящая тишина, похожая на гул, частое биение сердца, и в следующий миг Алекс совершает свой заветный прыжок, – ныряет прямо в звёздное небо!

Хочется остановить время и навсегда запомнить нашего героя таким: улыбающимся до ушей космонавтом, в упоении плывущим на фоне звёзд со скоростью в двадцать восемь тысяч километров в час, самым счастливым человеком во всей Вселенной – человеком, дотянувшимся до мечты.

Однако зло не дремлет. Его не оставишь за бортом ракеты, как зубную щётку. Хотя оно и имеет земное происхождение, но следует за добром неотступно, как тень, даже в космосе. В это время Виктор Лажан смотрел на злосчастный страховочный фал и терзался смутными сомнениями, но в последний момент, сам не понимая, зачем, перерезал его.

Эпизод 5

Закидонский совершил свой первый выход в открытый космос и сразу остался с ним наедине. Он отметил, что чувствует себя гораздо лучше, чем в компании своего неприятного коллеги. Неужели Лажан думает, что Алекс прогуливал уроки по изучению скафандра и без страховки не сможет вернуться на корабль?

Другое дело, что Алексу совсем не хотелось возвращаться. Не для того он летел, чтобы разбирать школьные обиды Виктора. Выяснять отношения можно и на земле. Закидонский решил сделать вид, что не заметил подставы, и начал с любопытством осматриваться по сторонам.

Красавица-Земля первой обратила на себя внимание Алекса. Она была бесподобна! Похожая на шарик мятного мороженого, посыпанный сахарной пудрой, или на круглую конфету в прозрачном фантике атмосферы, она радовала глаз. Закидонскому на ум приходили только сладкие ассоциации.

Когда же Алекс скользнул взглядом по линии земного горизонта и устремил его к звёздам, то не смог сдержать слёз. Вот и произошла их долгожданная встреча, которая превзошла все его ожидания! Сгустки бешеной энергии, заточённые во тьме, окружали Закидонского со всех сторон и вызывали благоговение. Космонавт поймал себя на мысли, что не может оторваться от этого зрелища. Алексу чудилось, что между ним и звёздами установилась связь, будто они пристально всматриваются в пришельца мудрыми глазами дракона.

– Слишком долго земная атмосфера скрывала нас друг от друга, – крикнул Закидонский звёздам, – она мешала сделать то, что я давно хотел!

«Что же хотел сделать Закидонский?» – спросит читатель. Он с детства грезил тем, чтобы подмигнуть звёздам, когда встретится с ними, глаза в глаза.

– Алекс Закидонский, срочно вернитесь в корабль. Я вас не вижу. – как всегда некстати послышался голос Виктора, и уже не в первый раз.

– Зато я вас прекрасно вижу, можно сказать, насквозь. – не удержался от укола Алекс.

– Повторяю, срочно вернитесь на корабль. Дана команда из центра. Приближается метеоритный дождь.

– Сначала выбросьте нож, Лажан, а то пока мне здесь безопаснее, чем рядом с вами.

– Откуда вы … Закидонский! Все разговоры потом. Где вы находитесь?

Алекс уже настроил скафандр на автоматическую стыковку с кораблём и плавно двигался в нужном направлении. Ему было весело – он вспомнил случай, как на тренировке в школе побил Лажана.

Вдруг недалеко от него проплыл небольшой астероид, по форме напоминающий коронавирус. За ним – ещё