– Так задумывалось с самого начала по двум причинам: во-первых, – в целях безопасности, основанной на опыте ликвидации катастрофы с первой сферой; во-вторых, – для соблюдения секретности работ, – пояснил руководитель, он промокнул платком внезапно взмокшее лицо. Поймал ядовитый взгляд командора, продолжил терпеливым голосом:

– Дело не в отсутствующих туннелях, командор. Дело в том, что станция со всеми оставшимися там людьми стала для нас недосягаема…

– Почему бросили людей!? – в который раз изумился окончательно запутавшийся чиновник. Он вскочил с места, обвел зал дикими глазами. – С доктором Вельзомом понятно! А остальные?

– Никто не бросал людей! – с места поднялся худощавый человек в возрасте. Его голос звучал спокойно, но волевое лицо выглядело предельно утомленным. – Доктор Вельзом, как вы знаете, отказался эвакуироваться, хотя мог это сделать! С его посланием вы ознакомлены! А остальные выполняли свой долг…

– Кто вы? – голос чиновника звучал одновременно и растерянно и угрожающе. Он перестал что-либо понимать.

– Начальник службы безопасности проекта, Брик, – все также спокойно представился человек. Повернулся к начальнику центра:

– Доктор Солано, с вашего разрешения я приоткрою некоторые тайны по проекту, в которые были посвящены только мы с вами?

Солано равнодушно пожал плечами:

– Какие могут быть сейчас тайны между нами? Тем более допуск командора оформлен по форме…

– В таком случае прошу персонал разойтись по рабочим местам и быть готовыми к немедленным действиям, готовность «экстра»! – приказал начальник службы безопасности.

Он дождался, когда в помещении никого кроме них не осталось, включил систему защиты и подошел к совершенно переставшему, что-либо понимать чиновнику, продолжил:

– Прошу извинить нас, командор! Мы не знали категорию вашего допуска, поэтому разговор получился столь сумбурным и путанным! – командор благосклонно кивнул и Брик продолжил:

– Среди семи не эвакуировавшихся специалистов есть мой агент, который должен нейтрализовать доктора Вельзома, если этого потребует ситуация…

– Вы отдаете себе отчет в том, что говорите!? – лицо командора побагровело. За короткое время общения с учеными он услышал о таких грубейших нарушениях, что хватило бы на несколько статей этического кодекса, и отнюдь не безобидных, но никак не ожидал, что можно вот так цинично сказать о человеке!

Брик смотрел терпеливым взглядом на чиновника, и командору показалось, что в его глазах мелькнула жалость.

– Отдаю и в полной мере! – голос звучал спокойно и уверенно. – Вельзома нельзя считать человеком в нашем понимании, после того как он побывал в сфере и вернулся! Именно в сфере что-то произошло, что изменило его! И для такого заключения имеются веские основания. Изучите закрытый доклад комиссии …25 года, когда была найдена капсула с доктором Вельзомом. То, что ее нашли это не случайность…

– Брик! – предостерегающе проговорил Солано, но тот досадливо повел головой и продолжил:

– Что такое феномен, получивший название сфера, никто достоверно не знает! Повторяю – мы лишь предполагаем, что это материальный объект не нашей Вселенной, к тому же искусственного происхождения и обладающий неизвестными физическими свойствами!

– Мне, кажется, для лучшего понимая ситуации в целом надо познакомить командора с некоторыми гипотезами, – предложил Солано, заметив замешательство на его лице.

Брик задумался на мгновение, многозначительно посмотрел на Солано, потом на командора, но тот не согласился:

– Нет, продолжайте, будем разбираться по ходу дела. У нас, как я понимаю, мало времени!

Брик внутренне не согласился – как раз теперь-то спешить было некуда, неопределенно кивнул и продолжил:

– Три тысячи лет назад, когда обнаружили первую сферу, доктор Вельзом стал фанатиком изучения этого феномена. В тот период никто не предполагал, что этот объект несет в себе смертельную опасность для Вселенной, – несколько отвлекся Брик, но тут же, поправился. – Доктор, как вы знаете, провел в то время не предусмотренный планом эксперимент, и, в результате исчез, а с той частью Вселенной произошло невероятное: то ли она исчезла из нашего мира, то ли это мы оказались изолированными от остальной части мироздания! Ученые были обескуражены происшедшим. Мы до сих пор не знаем радоваться нам, что так легко отделались, или плакать из-за того, что лишились огромной части Вселенной! Как, впрочем, исчезла из нашего мира и та сфера!

– Но почему об этом ничего не известно широкой общественности?

– Потому и решили засекретить все материалы по этому феномену, чтобы не будоражить общество, тем более, предмет изучения исчез из нашей Вселенной…

– Так что же стало с тем сектором пространства, где находилась та сфера? – напомнил командор, явно пропустив последнюю фразу Брика.

– Там нашла подтверждение гипотеза о расширяющейся Вселенной, это оказалась как бы непрерывно продвигающаяся стена, развертывающая пространство и время! Исчезнувшая сфера и породила это явление! Ученые и мечтать не могли о такой удаче: приблизиться к границам Вселенной! Но катастрофа поглотила и станцию научного центра со всеми материалами, так что о первом достоверном контакте с феноменом мы практически ничего не знаем, кроме доктора Вельзома, а он не спешит делиться знаниями с учеными! – Брик говорил спокойно, но командор ощущал его напряженное состояние, словно, тот ожидал продолжение неприятностей.

– Что случилось с людьми! – поторопил он.

Начальник безопасности тяжело вздохнул:

– Я ожидал вашего вопроса, – помолчал, размышляя, как понятнее объяснить ситуацию командору. – На корабле, где базировалась экспедиция, числилось двести тридцать три человека, и все погибли, так считалось несколько месяцев после катастрофы. Гравитационные туннели были подведены к кораблю-базе для лучшего снабжения и отстояли на сравнительно небольшом расстоянии от изучаемого объекта. И это, как выяснилось позднее, сыграло отрицательную роль в безопасности населенных планет. Так вот, спустя несколько месяцев, все члены экспедиции, кроме доктора Вельзома, обнаружились на Планете! В метрополии! Живыми и здоровыми!.. И без малейших воспоминаний о своей работе в составе экспедиции! Словно никогда там и не были! Они ничего не слышали о феномене! Их заставили забыть о нем! Кто-то или что-то упорно вычеркивало из памяти людей все воспоминания о сфере, гасило интерес к феномену…

Командор отметил, что подчиненный впервые отчего-то занервничал.

– …Более того, все ранее переданные на планету носители информации с результатами наблюдений за сферой оказались пустышками! С них стерли всю информацию! Вот тогда-то и обратили внимание, что аппаратура гравитационных туннелей зарегистрировала изменение образующих полей. По времени изменения полей совпали с катастрофой! Принялись изучать это явление и пришли к выводу, что сфера использовала гравитационные каналы для воздействия на планетарные объекты! И надо сказать весьма специфическое воздействие! – Брик испытующе посмотрел на потрясенного командора, бросил быстрый взгляд на Солано: