Шесть монстров убиты, маны осталось меньше половины, но я уже возле самого портала. Еще один царп — семь. Пора и честь знать — шагаю на выход! Все же мой источник еще не так велик, как в прошлой жизни, девять монстров за раз для меня чрезмерный риск!

Пересыпал трофеи в мешочек, который сразу повесил на шею Эрли.

—Похоже, там не все так страшно, как ты мне говоришь,— довольно погладив мешочек и поблагодарив, сказала она,— ты выглядишь просто превосходно, словно на приятную прогулку ходил! Может, все же и мне можно поохотиться на этих цыплят?

—Нет, нельзя, ты не готова, уж прости!— ответиля.

Сестра поняла, что меня не переубедить, и больше эту тему, пока я восстанавливал ману, не поднимала. Снова потренировавшись, чтобы войти в нужное состояние духа, я вошел в портал.

В этот раз я вышел с восемью камнями. Планировал снова с семью, просто восьмой царп выскочил за секунду до того, как я шагнул в портал. Монстры обычно не могут запрыгнуть за тобой из локации в портал, но я не стал проверять — все же царп является сгустком энергии, мало ли, на него этот закон не распространяется! Глупо было бы помереть из-за того, что он является исключением! Щит — ледяная капля. Есть еще и восьмой трофей!

Отдал трофеи Эрли, она пересыпала еще три камня в свой мешочек, пять в мешочек для меня. Отдохнул, восстановил ману и снова шагнул в портал. В этот раз все выглядело так, словно мои регулярные визиты подзадорили монстров сменить тактику. Два монстра — два трофея. Потом неслыханных пять минут тишины, чтобы как следует потрепать мои нервы, а затем сразу, один за другим, четыре монстра с мизерным интервалом в три-четыре секунды между каждым из них! Со всеми справился, но очередного не стал дожидаться, подхватил трофеи и шагнул в портал.

Идя по переходу на выход, задумался — не намек ли это, что возвращаться нельзя? Не исчерпал ли я терпение какого-то высшего существа, что заправляет этими порталами? Предположений о том, что эти порталы возникли не случайно и появились по воле какого-то могущественного разума, было множество, но не располагая никакой реальной информацией, что это за существо, оставалось только гадать. Бог? Да, скорее всего. Один из тех, что нам известны? Непонятно.

Все же решил сходить в портал еще раз, вот только, входя в него, прошептал на всякий случай:

—Я не жадный! Клянусь, что эти камни не пойдут на продажу, я использую их только на развитие!

Неизвестно, это ли помогло, но в этот раз монстры вели себя как обычно, никаких появлений сериями по четыре подряд больше не было. Снова вышел с семью камнями.

—Господин Эйсон, нужно ехать!— сказал уважительно, но твердо Аркош.— Караван скоро отправится дальше. И,— он сделал паузу,— я очень уважаю вашу волю к сражениям, но не стоит искушать судьбу! Четыре раза подряд войти в такой портал и выйти из него живым — это достойно великих воинов! Но не надо заходить туда в пятый раз!

Взглянув наЭрли, я понял, что только после этих слов старого мага она осознала, что я не зря так непреклонно не даю ей войти в этот портал, и вовсе не обманываю ее, говоря, что риск слишком велик.

Как ни странно, но что-то подобное сказанному Аркошем я ощущал и сам — что не стоит переходить определенную черту. Кроме того, как бы я ни был стоек к риску, он выматывает и тех, кто хладнокровен,— моя реакция могла замедлиться. Так что я согласился, что на этом сегодня все.

Итого — двадцать восемь штук. Очень неплохой улов!

Мешочек с последними восемью камнями я протянул старому магу. Но он с совершенно непреклонным видом отказался:

—Не обижайтесь, господин, но это слишком щедрый жест для вашего слуги! К тому же я использовал разные способы расширения источника за свою жизнь, и на меня эти артефакты могут оказать только самое минимальное влияние! Лучше через три месяца используйте их на себе, для дополнительного расширения источника!

Следующий раз, когда я не взял с собой внутрь никого из своих спутников, случился, когда уже Аркош заметил портал необычного снежно-лазурного оттенка. Я о таких порталах ничего не знал, но он пришел в сильное возбуждение:

—Господин, вам стоит подумать над тем, чтобы его посетить! Он непрост, но человек ваших способностей и вашей силы воли должен в нем выжить! Этот портал из тех, что появляются всего на несколько дней, он из кочующих, поэтому о нем мало кто знает!

НаЭрли он при этом не смотрел, и я чувствовал, как сестра обиделась, что она не вошла в число «людей со способностями и силой воли». Но что тут поделаешь, старый маг наблюдал за нами в бою и не мог не видеть, что она неопытная зеленая девчонка, а я действую как ветеран.

На миг я усомнился в предложении войти в портал — было ли оно сделано от чистого сердца, или старый маг заманивал меня в портал, в котором я гарантированно не выживу, а он снова станет совершенно свободным человеком, никому ничем не обязанным? Но затем доверился своему чутью на людей — обычно оно меня не подводило, особенно хорошо заработав после пары разочарований в людях, храбрых на словах, но оказавшихся трусами при виде грозного противника. Мое чутье говорило мне, что старый маг благодарен от всей души за дополнительные годы жизни, что я ему подарил.

—Рассказывай, Аркош, что это за портал такой?— попросиля.

—Сам я там не был, не рискнул, хотя и была возможность!— начал рассказывать он.— Но мой очень хороший друг внутри побывал и остался очень доволен! Внутри холодно и лежит снег, густой и рыхлый, местные монстры сильны и проворны, но и трофеи очень хороши! Нужно собрать с каждого убитого монстра по артефакту, он у них в голове в районе третьего глаза, затем сложить эти артефакты вместе, прямо в снегу, и спустя несколько мгновений они трансформируются в более крупный артефакт! Он забирает на постоянной основе до десяти процентов маны от источника, но позволяет на несколько часов в сутки сократить время сна без негативных последствий для здоровья! Количество часов зависит от того, сколько монстров удалось убить, чтобы использовать их ингредиенты на финальный артефакт!

Аркош задумался и замолчал, морща лоб, а я принялся прикидывать. Озвученный магом приз очень заманчив — кто же не мечтает меньше спать, не страдая от последствий недосыпа. А мне так и вовсе столько всего нужно будет сделать, что для меня такой артефакт очень нужная вещь.

Но тут старый маг продолжил свой рассказ:

—Да, еще важная информация. Монстры жуткие индивидуалисты и склонны к единоличным атакам. Как сказал мой товарищ, они так сильны, что, охоться они стаей, шансов на победу вообще бы не было. Твари обладают и магией, но не военной, они используют ее, чтобы разогнаться, в результате, несмотря на большую массу, очень быстры. Шкура у них очень прочная и шершавая, они ее используют как оружие. Как сказал мой друг, чтобы поразить их обычным оружием, надо использовать их же скорость. Мой товарищ был сильнее вас как маг, но вы, господин, очень хорошо деретесь, несмотря на хромоту! А уж когда я увидел, как вы четыре раза подряд посетили портал с царпами… Думаю, вы справитесь с ними!