В назначенный день мы выступили в путь, и из-под колес нашего фургона на дороге поднялась желтая пыль!

Порталы во время нашего путешествия до столицы я выбирал только знакомые. В самые безобидные мы заходили вместе сЭрли. В более серьезные — вдвоем сАркошем. Попалось несколько, в которые я ходил, никого не беря с собой.

Вообще-то я не планировал ходить в опасные порталы. Но что же тут сделаешь, если тебе вдруг на половине пути попадается портал, которых на весь наш мир всего несколько сотен, а то и десятков! Сейчас упустишь, следующий может попасться очень нескоро! А возвращаться потом к нему специально из столицы больше недели — то еще развлечение!

Первый такой портал требовал очень быстрой реакции, так что Аркоша внутрь было брать никак нельзя. Он серьезный для своего разряда маг, но там была нужна скорость не только каста, но и реакции на угрозу. У меня после полученного на войне опыта с этим все было в порядке, иначе бы и не выжил!

Населяли эту локацию такие милые на вид огненные цыплятки, называвшиеся царпами. Очень похожие на наших цыплят, из которых потом вырастают вкусные петухи и куры. Вот только ничего общего, кроме внешнего сходства, с нашими цыплятами они не имели. Встретишь такого, и начинается дуэль, и ты выживешь только в том случае, если вообще имеешь представление о том, что происходит.

Появление этого монстра, к счастью, сопровождается характерным треском, словно рвется сама ткань пространства! Один миг — и в месте, где только что было пусто, появляется такая маленькая желтая крошка. Обычно это не дальше трех метров от тебя, и очень рекомендуется среагировать на звук, тут же определив по нему, где именно находится крохотный монстр. Потому что в течение доли секунды после появления он попытается молниеносным броском тебя убить!

Монстры эти словно сотканы из огненной энергии! Удастся ему коснуться тебя — и ты молниеносно изжаришься, а он получит полный доступ к твоему источнику, извлечет всю ману и увеличится в несколько раз.

Итак, монстр появляется и почти сразу атакует! Путем множества жертв удалось подобрать единственно верную реакцию — необходимо скастовать на его пути водяной щит. Никакие материальные вещи его не останавливают — копье испепелится, металлический щит будет прожжен насквозь. Не сработают и воздушный щит, и огненный, и ледяной — тебя спасет только водяной щит! Хотя, говорят, есть умельцы, умудряющиеся с ходу забить царпа ледяной каплей, она для них фатальна,— но я не готов так рисковать, монстр небольшой по размеру, промахнешься, и это будет последнее в твоей жизни заклинание!

Итак, ты все делаешь правильно, монстр бросается, натыкается на выставленный водяной щит и медленно сползает вниз, скользя по нему. В момент, когда он сваливается с него на землю, он примерно секунду собирается с силами, чтобы атаковать,— именно в этот миг его и нужно атаковать ледяной каплей! Если не успел или промахнулся, снова прикидывай траекторию его атаки и выставляй новый водяной щит. Новый нужен, потому что царп обязательно просчитает новую атаку так, чтобы миновать старый щит.

Вот такая вот дуэль, не для слабонервных и не для тех, у кого замедленная реакция. Зато выигрыш очень достойный. Убитый энергетический цыпленок оставляет на месте своей гибели небольшой черный камешек, который еще долго остывает в твоих руках. Если сложишь их в мешочек, а его повесишь на шею, то в течение трех месяцев они будут отдавать тебе свою энергию, расширяя твой источник. Один такой камешек может расширить источник от половины процента до полутора процентов, хотя есть и определенные правила — чем более развит твой источник, тем меньшее влияние трофей оказывает. Наши сЭрли источники совсем свежие, так что можно рассчитывать на максимальный эффект.

Такие вот камешки можно купить и в артефактных лавках, и достаточно дорого, минимум за полсотни золотых монет. Вот только есть серьезная проблема — никто так и не научился отличать уже использованные людьми камушки, от которых не будет никакого толку, от тех, что никто еще не использовал. Так что, покупая их в лавке, будь готов к тому, что на десять купленных максимум три окажутся работающими — раз камушки оказывают разный, нефиксированный эффект на источник, то доказать, что тебе подсунули использованные, никак не удастся.

Поэтому что делает разумный человек? Или швыряется деньгами, если он очень богат, заранее зная, что шансы примерно один к трем, либо сам охотится за такими артефактами.

Установлено также, что больше десяти камушков одновременно носить в мешочке на шее не имеет смысла — выдохнутся все, а источник увеличится максимум на пятнадцать процентов. Хоть сто их носи, никакого дополнительного толку не будет!

К этому порталу мы специально ехали от лагеря полчаса — я заметил его, когда караван проезжал мимо, задолго до привала. Я не только запретил Эрли заходить за мной, если не вернусь, а также приказал Аркошу не пускать ее туда ни в коем случае. Правда, сделал это не в ее присутствии, разрешив, если что, просто оглушить ее, связать и отвезти к каравану. А там попросить помощи у руководителя каравана — он был старым и опытным человеком, повидавшим в жизни всякое, и он поможет отвезти девушку вАкадемию, не дав ей зря погибнуть в портале. Истории такие не были редкостью, к сожалению, и на помощь окружающих обычно можно было рассчитывать.

Перед входом в портал несколько раз вдохнул и выдохнул, затем мысленно отработал всю последовательность действий. Треск — водяной щит — ледяная капля. На огненных цыплят я до этого охотился только раз, набрал тогда девять камешков и был свидетелем гибели одного из наших товарищей. Не повезло — такое бывает крайне редко: около него выскочили, с небольшим интервалом, два цыпленка. Если бы удалось сохранить хладнокровие, мог бы выжить — одного царпа он убил как раз в тот момент, когда снова услышал треск. Но он запаниковал, поставил щит слишком низко, монстр пролетел над его верхом по высокой траектории, коснулся самой его макушки — и я увидел, как человек может истлеть за доли секунды. Несколькими секундами позже изрядно раздобревшего энергетического цыпленка убил руководитель нашей группы, но он тут же скомандовал отход — слишком многих потрясло это зрелище, а в этой локации, чтобы выжить, нужно быть хладнокровным, как змея.

Мы тогда еще долго спорили — могут ли «цыплята» видеть водяные щиты, специально ли царп выбрал такую траекторию? Что умеют конкретные монстры, часто проверяется только на таком вот опыте. Моя личная точка зрения — да, они могут!

Подбадривающе махнув рукой сестре, вошел в портал. Желтое солнце, желтый песок, воздух чуть не плавится от жары. Хорошо, что монстры появляются очень близко, а то из-за марева на дальней дистанции могли бы быть серьезные ошибки!

Все заранее рассчитал — на сколько царпов хватит маны, сколько оставить в резерве. Просчитал траекторию передвижения около портала. Ну, а монстры себя ждать не заставили — они очень гостеприимны!

Треск — щит — ледяная капля. Первый трофей есть! Снова треск через десять секунд — второй трофей. Небольшая пауза, около минуты, словно для того, чтобы помотать нервы, чтобы потом, когда появится монстр, человек вздрогнул и сделал ошибку — но я был спокоен, как сытый удав. Есть люди, которые цепенеют в опасной ситуации, есть люди, которые начинают суетиться, а я из той редкой породы, которая словно рождена для опасностей. Меня можно убить, на всякого охотника найдется более сильный монстр, но я не буду ждать смерти, трясясь от страха или застыв на месте — я буду сражаться до конца, пытаясь ее отсрочить. Один план не сработает, запущу другой! Нащупаю нужную тактику — получу шанс выжить!