— Выбравшись из того кувшина, я легко расправился с теми, кто еще помнил о своем предназначении. Ушло какое-то время на подчинение остатков, но теперь они основа моей новой гвардии. Хотел взять парочку с собой, чтобы посмотрели на бывшего покровителя, но это какая-то неразумная трата энергии… Мне нравится ваш мир, пожалуй, я в нем задержусь.

— Решил стать императором? — Во мне проснулся интерес. Прежний Буэр давно бы обратил все в руины и выпил души смертных.

— О да, попробую себя в новой роли. Зачем уничтожать будущую паству? Пусть размножаются, живут счастливо и приносят мне в жертву лучших из лучших. Лучших воинов, сочных нетронутых дев, правителей покоренных народов, сильнейших одаренных. О да, это будет весело. Я продолжу твое дело и сделаю империю единственным государством того мирка.

— Ну… рад за тебя. — Почему-то я почувствовал облегчение. Это забавно, но простолюдины не заметят большой разницы под правлением верховного демона, которому захотелось стать богом. Он наверняка наведет порядок и возьмет под контроль болезни, преступность и варваров, так что люди даже выиграют. Буэр действительно вырос в заточении и ушел от идеи демонической жестокости. — Почему ты мне все это рассказываешь?

— Это была моя благодарность. А теперь послушай о мести. — Глаза демона полыхнули черным огнем, и он перестал излучать дружелюбие. — Ты заточил меня в темнице посреди ничего, я же решил поступить изощреннее. Добро пожаловать в новый мир! Специально подобрал максимально отличающийся от нашего, хотя магические принципы весьма схожие. И тело у тебя соответственное — было очень сложно найти способную принять тебя оболочку среди местных отбросов. Вот реши я забросить тебя в элиту, совсем другое дело!

От довольного хохота Буэра затряслись стены. По идее, люди уже должны были паниковать, но с самого начала нашего разговора комнатушку ограждала демоническая сила. Ни один звук или эффект не мог вырваться за ее пределы.

— Должен признать, фантазия у тебя богатая. Мне теперь влачить существование жалкого нищего?

— Ты волен поступать, как тебе захочется. Полная свобода воли, — снова усмехнулся демон. — Даже дар тебе оставил. Не умрешь в первые годы — сможешь развить его до прежних величин. Кто знает, возможно, мы вновь сойдемся в битве через тысячу лет. Я оставлю тебе подсказку, как путешествовать через миры, и буду ждать тебя.

Звучало неожиданно… интересно. Давно мне не бросали такого вызова. Когда ты всемогущ, жизнь теряет краски, теперь я могу начать все сначала и сделать все правильно!

— На этом откланиваюсь. Скоро у твоей оболочки начнутся проблемы, советую подготовиться. — Буэр шутливо поклонился и, подмигнув, исчез в черной вспышке. На прощание донеслось: — Прощай, мой единственный достойный враг!

Итак, я остался один в совершенно незнакомом и чужом мире, в весьма тщедушном теле, с крохотным осколком прежней мощи. Все, что я строил тысячу лет, пропало, а остатки угодили в цепкие лапы Буэра. Так почему же я счастлив?

Постепенно меня наполняла искренняя радость. Хотелось смеяться во весь голос, что я и сделал. Была это истерика или осознание пропажи всяческих оков и ограничений, которые я когда-то наложил на себя? Полагаю, все вместе.

Успокоился минут через пятнадцать, когда из пересушенной глотки вырвался надсадный кашель. Вода нашлась в странном прозрачном сосуде, после некоторого усилия вспомнил название — пластиковая бутылка. Открутив… крышку, я с наслаждением пил ледяную воду, пока она не попала не в то горло и я снова не закашлялся. В прошлом мне хватило бы щелчка пальцев, чтобы привести оболочку в порядок, теперь же приходилось полагаться исключительно на ее резервы. Ничего, я знаю теорию — закалка, здоровое питание, упражнения. Лет сто продержусь без вливаний и за это время точно усилю собственную магическую силу…

Комнату заполнила прекрасная мелодичная музыка. Еще одно усилие, после которого страшно загудела голова, и я вспомнил, что так звучит дверной звонок. Открывалась она прикладыванием пальца к заляпанной черной пластинке.

В темном, грязном и весьма вонючем коридоре стоял мужчина весьма странной внешности. На голове никакой растительности, даже бровей и ресниц, в ушах огромные кольца, уродливо тянущие кожу вниз. Одет в удручающе длинный плащ от подбородка до пят, не дающий рассмотреть тело, руки в карманах. Несмотря на темноту, он носил глухие черные очки.

— Максим Старцев? — развязным тоном поинтересовался он.

— А кто спрашивает? — Я не успел выяснить имя своей оболочки и предпочел не рисковать на случай, если это какая-то проверка.

— Тебе привет от Вензеля. — Он лениво вытащил руку, сжимая какую-то металлическую трубку. Голова и так нещадно гудела и болела, как после гулянки с сатирами, но я все равно попытался вспомнить. Знание пришло одновременно со следующими словами незнакомца: — Не стоило занимать у него, если не можешь отдать.

Смотревший в мой живот пистолет изрыгнул раскаленный свинец…

Глава 2

Действовал на чистых рефлексах. Странно, тело поменял, а они никуда не исчезли. Перешли вместе со моей душой? А, плевать, никогда не любил философию и теологию.

В любом случае я схватил слугу некоего Вензеля за запястье, влил в свои пальцы дополнительную силу и дернул в сторону. Выстрел лишь на миг заглушил приятный хруст его костей. Пуля отрикошетила от стены и оцарапала человеку лоб, заливая глаза кровью.

— А-а-а-а! Пусти меня! — Он рефлекторно пытался вырваться, причиняя себе еще больше боли. Наконец догадался сложить свободную руку в кулак и попытаться ударить меня по лицу. Я перехватил его открытой ладонью и снова сжал под знакомый хруст и новую порцию воплей. — А-а-а-а! Да за что-о-о!

Я неопределенно хмыкнул и втащил незадачливого убийцу в квартиру, не забыв прихватить его пистолет. Смутно ощущались чужие души — в других квартирах точно были люди, но они не спешили выходить на шум. Боялись или просто проявляли равнодушие? Нужно будет обязательно уточнить.

Добавил неизвестному по печени и швырнул его на оставшийся диван приходить в себя. В принципе, Буэр четко описал правила игры. В том, что высший демон будет следить за мной, я ни капли не сомневался, он бы не стал проворачивать столь сложную комбинацию просто так. Значит, ему от меня что-то нужно, изощренное развлечение или нечто иное, это тоже предстояло выяснить.

— Ты… ты… — Он осекся, увидев наставленный на его лоб пистолет. — Что, убьешь меня, урод? Ну давай, давай! Вензель с тебя шкуру спустит!

Схватив