— Ты тоже почувствовал это? — спросил воин.

— Думаю, да, — ответил Быслав, поднимаясь. — Не знаю к добру это или к худу… Нужно сообщить Алексу…

— Как? — спросил Боромир, пряча меч в ножны.

— Скажем Жизнемире, она найдёт способ…

Где-то в космическом пространстве.

Безмолвный космос с интересом заглядывал в иллюминаторы разведывательного корабля с бортовым номером АВК-1516. Командир корабля Хорс, задумчиво смотрел на экран визора. Экспедиция не нравилась ему с самого начала. Он считал себя достаточно опытным астронавтом. Огромный послужной список давал ему основания считать себе кем-то значимым в корпорации. С ним советовалось руководство, он был в приятельских отношениях со многими первыми лицами… Но… На эту экспедицию, к довольно удалённой звёздной системе, не подавали заявку в регистрационный совет Межгалактического Союза, и это было чуть ли не норма. Корпорации таким образом расширяли своё влияние во вселенной и находили ресурсы, которые давали сверхприбыль. Хорс не раз выполнял такие разведывательные полёты, и даже скопил небольшой капитал, получая щедрые гонорары за молчание.

Всё было как обычно. У него был свой экипаж, свой корабль… Только в этот раз его вызвал вице-президент по развитию. Лично. Хорс сразу почуял неладное, но «давать задний ход» было уже поздно, а очень хотелось. В результате вторым пилотом назначили Геллу, дочь какого-то там министра.

Девчонка только закончила Академию лётного мастерства, и совершенно естественно, никто её в полёты не брал. Кому нужен вчерашний студент хоть и высокопоставленного родителя?

Разве что где-нибудь на местных линиях транспортного космофлота. А тут сразу на корабль дальней разведки, да ещё и с таким щекотливым заданием. И главное — просто попросили, но так, что отказаться было невозможно. Получается, Хорс сам повесил себе на шею эту смазливую недоучку.

Задание было простым. Выйти из гиперпространства врез Врата на границе Межгалактического Союза, совершить, не считаясь с расходом энергии реактора, свободный прыжок к системе звезды АП-98572 на максимально близкое расстояние. В свободном полете обследовать определённую планету, собрать стандартный набор данных, смонтировать внутри системы Врата и через них вернуться на базу. Всё. Дальше туда пошлют более серьёзную экспедицию.

Всё шло согласно полётного плана. Выход из гиперпространства, свободный прыжок. До жёлтого карлика АП-98572 было рукой подать. Не более двух прыжков: один в его систему, другой, чтобы достичь ту из планет, которая интересовала корпорацию.

Первый прыжок вывел их в непосредственную близость к самой удалённой планете системы. Штурманом на корабле был тот самый Брон, опытный спец, каких в корпорации было не более десятка. Так что ювелирная точность прыжка была для Хорса обыденностью.

Так вот, эта планета была заселена и охраняема! Их атаковали, причём сразу же после выхода из гиперпространства, как будто ждали. Результат — серьёзные повреждения корабля, отказ левого маршевого двигателя, и преследователи на «хвосте».

— Хорс, если судить по типу корабля, через десять минут они выйдут на расстояние досягаемости их пушек, — вырвал из пустого созерцания визора, голос Брона.

— Челд, что с двигателем? — обратился командир к механику.

— Ничего утешительного, — раздался басовитый голос инженера, — левый излучатель серьёзно повреждён, точных данных нет. Нужен внешний осмотр.

— ЭксТри, дай оценку, сколько прямых попаданий выдержат щиты при текущем энергосостоянии, — обратился Хорс к бортовому компьютеру.

— Задача многовариантная. Все зависит от удаления противника, применяемого оружия…

— Пару попаданий — и мы груда железа, — перебил ИскИна механик. — Тут и думать нечего. Излучатель выдаёт полторы ЖеИкс. На щиты нет энергии.

— Это верный, но не единственный вариант событий, — всё же закончил ИскИн.

— Дьявол, — вырвалось у Хорса. — Гелла, займись распределением энергии в защите, пока есть такая возможность.

— Хорошо, командир, — тут же отозвалась девушка.

В рубке повисла тишина, нарушаемая негромким рокотом двигателя и щелчками, неизвестного происхождения.

— Может включить сканер Врат? — подала голос Гелла.

— Откуда тут Врата? — на автомате возразил командир. — Мы слишком далеко от планеты.

— Но ведь не повредит? — негромко проговорила девушка.

— …, — пожал плечами Хорс. — Челд, мы сможем прыгнуть на одном излучателе?

— В принципе можем, — инженер помолчал. — Минут двадцать разгона на максимуме ЖеИкс. Вопрос сможем ли выйти из гиперпространства. А если и выйдем, то в каком времени окажемся?

— Хорс, это всё равно, что принять бой и погибнуть, — прокомментировал Брон. — Пока накопим энергию, пока найдём точку выхода… Это даже не риск. Мы умрём от голода.

— Я понял. — Хорс хмуро смотрел на десяток точек на экране визора, которые неумолимо увеличивались в размерах.

— Противник выполнил пробный залп, — доложил Экс-3. — Вероятность попадания 16 %.

— Гелла, сколько выстрелов мы сможем сделать? — посмотрел на девушку Хорс.

— Автономно, на максимальное удаление, не более трёх.

— Экстри, стрелять при вероятности попадания не менее 85 %.

— Кто ж тебе подойдёт на такое расстояние? — усмехнулся Брон.

— Принято, — отрапортовал ИскИн.

— Уйти не удастся, — озвучил Хорс, то, что и так все понимали. — Будем принимать бой.

Гелла побледнела, Брон лишь тяжело вздохнул.

— Челд, есть возможность перенаправить энергию от реактора в щиты? — спросил командир, хотя по данным на визоре сам всё видел. Как опытный пилот, он знал, что безделье в критических ситуациях приводит к панике, поэтому и спрашивал про очевидные вещи. Впрочем, его экипаж давно привык к такому, и сделала единственно правильный вывод — их дела действительно плохи.

— Да, — отозвались громкоговорители голосом инженера-механика.

— Гелла, пушки готовность номер один.

— Принято, командир.

В тишине каждый начал заниматься своим делом, согласно штатной расстановке. Не забывая украдкой кинуть взгляд на основной экран визора, на котором звёздочки противника уже идентифицировались как штурмовики-автоматы.

— Обидно, с железом воевать будем, — проговорил Брон. — В Серой Галактике лучшие военные роботы…

И опять тишина…

— Есть Врата! — от волнения голос девушки сорвался. — Сканер показал Врата!

— На общий, — Хорс быстро просмотрел столбики информации на экране визора. — Экстри, покажи в плане нас и Врата.

Тут же на прозрачном экране возникла картинка с точкой, обозначающей звездолёт. Пунктиром показывалось его направление движения и в стороне от траектории звездолёта, флажок, обозначающий Врата.