И скороговорка всем по душе пришлась:

Ой, как понравилась всем песенка про зубы! Хохочут зайцы, а шут дальше рад стараться: бросился бобра изображать, смешно выставляя два передних зуба. Все зайцы за животы держатся, прямо с лавок валятся от хохота.

«Будто у них самих не такие огромные передние зубы», – расплылся в улыбке Совёнок.

Шут никак не угомонится, начал хрюкать и повизгивать, словно кабаниха в лесу, а потом другую скороговорку завёл:

Складно у него так получалось. Настоящий артист!

Стал он, как белочка, прыгать. Потом шишку лущить. Прыжки получались, а вот шишка из лап выскальзывала. А зайцы – ну заливаться! Потом шут стал просить гостя отгадать загадку:

– Это ж ты, Заяц, – сразу ответил Совёнок. Особо и не напрягался, лёгкая загадка.

Но хозяева ему аплодировали долго, вот так гостя уважили. Особенно Зая радовалась. Она застенчиво улыбалась и прятала за спиной букетик васильков, чтобы потом ему подарить.

Любовная история только начала развиваться. Зая сделала шаг, протянула цветы. Совёнок наклонился вперёд, чтобы взять их…

Но вдруг часы щёлкнули. Стрелки пропали. Циферблат перестал светиться. Время остановилось. Всё произошло так быстро, что птенец не смог сообразить, что же случилось. Любовь была так близка. Но, как известно, счастливые часов не наблюдают. Вот и он смотрел только на Заю, а на часы не взглянул. В тот же миг исчезло царство. А птенец оказался на вершине заснеженного холма. Один. Не успел взять букет у Заи.

«Как время остановить и вернуть? – подумал он. – Надо быстро лететь на Кручу к Волшебному Камню. Он время продлит. Мы не должны с Заей расстаться».

Совёнок летел так быстро, как никогда не летал за свою жизнь.

Только оказался у подземного Хода, как стены раздвинулись, сыростью запахло. Он сразу к Волшебному Камню. Тот обрадовался Совёнку как старому знакомому.

– Вижу, что тебя мучает, – сказал Волшебный Камень, – но ничего изменить не могу. Твои часы остановились. Дороги назад нет. Не твоя это вина. Время изменило свой ход. Горюй – не горюй: судьба у этого местечка, у Зайчушки, печальная. Хочешь, расскажу, как всё было?

– Расскажи, Волшебный Камень. Ты знаешь многое. Может, развеешь мою тоску-печаль и выход подскажешь.

– Ну, слушай. Давным-давно не было на этом месте города. Только дикий лес стоял. Киржачский край был необитаем. В реках было полно рыбы. В лесах разные звери жили, а в пойме зайцев – невидимо. Там у них самостоятельное царство-государство и образовалось. В огородах морковку да капусту сажали. В садах яблони росли, в полях – травы разные. Пропитания хватало.

– Я видел всё, весело жили, – подтвердил Совёнок.

– Так вот, поселился на вершине холма известный старец. Я про него рассказывал тебе. Монастырь основал. Потом город Киржач понемногу стал заселяться. Времени прошло немало, стал развиваться город. Появлялись фабрики, дома, новые улицы. По указу городской Думы одному местному купцу землю выделили в том месте, где зайцы жили. Там он начал строить первый в городе завод, чтобы выпускать медную утварь. А за счёт заячьего государства решил он деньги зарабатывать.

– Как это на зайцах можно было свой кошелёк набивать?

– Очень просто. Как зрителей пускать людей в заячьи владения, да за погляд деньги собирать. Заплатишь – узнаешь, как зайцы пляски устраивают, как шут веселить умеет, как король заячий в тереме царствует. Ну, вроде театра такого со зверями. За это обещал купец не трогать косых. Живите, мол, но и мне помогайте, гостей привечайте.

– Не согласились они?

– Нет. Соглашение король заячий не подписал и на уговор не пошёл. Условия такие зайцев не устроили. А землю свою косые так и не отстояли. Стал гнать их тогда с земли купец. Сначала турбину поставил на реке, станки включил. Шум-гул! Через лес дорогу проложил. Лошади телеги днём и ночью тягали через заячьи угодья. На них то медную руду возили, то товар готовый с завода. Это и самовары, и котлы, и тазы, и прочие медные вещи всякие… Не стало житья зайцам.

– А что дальше было?

– Купец начал изгаляться да мудрить, как зайцев выселить с их места. Пошёл смрад от завода, пар да копоть. А на этот чад и тёмные силы набежали. Напустили они ещё и серый туман, лютовать стали. Всё заволокло, липкой сделалась вся растительность в пойме. Пожухла трава, родники питьевой воды горькими сделались. Кушать зайцам совсем нечего стало.

– Неужели король заячий увёл зайцев, а царство-государство оставил?

– Долго они думали, что делать. Потом Заяц-беляк сказал: «Не достанется наше царство-государство купцу! Не будет здесь ни терема, ни домиков, ни огородов, ни садов!». Топнули одновременно все зайцы задними лапками. Грохот раздался. Опустилось разом всё царство-государство Зайчушка под воду. Заболотилась земля на том месте. А косые ушли в сторону села Наумово. Там и стали в лесу жить… А завод тот недолго простоял. Время отсчитало свой срок – всё прахом пошло. Здания пришли в упадок. Сейчас нет и следа от того завода…

– Вот сколько я узнал сегодня интересных легенд, – поблагодарил Совёнок Волшебный Камень да в путь домой отправился.

А по дороге на холм залетел. Только там уже не было ни моста, ни царства-государства. Птенец затосковал по Зае. Полюбил её всем сердцем. Жаль, что букет васильков от неё не успел взять…

По прилёте рассказал домашним, как всё было. Выслушали его внимательно мама Совушка, папа Сова, братики и сестрёнки. Дядюшка Филин сидел в кресле-качалке и кивал головой, словно всё подтверждая. Интересной была история о заячьем царстве-государстве, в котором очутился Совёнок. Все эти новые предания помогли узнать больше про край родной. Ведь собирает их птенец, чтобы стать Хранителем Киржача. Только о Зае ничего не сказал Совёнок, застеснялся…