– Чудо из леса, как тебя звать?

– Меня зовут Зая.

– Вот так имя! А что дрожишь? Не обижу. Я – следопыт, по следам иду, жизнь зверей изучаю.

– Не тебя боюсь, а лисы, она по следу за мной шла.

– Вот почему ты следы так старательно путала! Теперь понятно.

Нежданно-негаданно из-за куста показалась рыжая хищница. Совёнок почувствовал опасность. Как истинный рыцарь, он решил заступиться за даму сердца. Она ему очень понравилась…

Смело бросился Совёнок на защиту. Он стал хлопать крыльями и громко ухать. Дядюшка Филин ему всегда говорил, что внезапность нападения – начало победы. Подлетев прямо к растерянной лисе, больно клюнул её в нос. Не предполагала плутовка такого поворота. Испугалась и убежала.

– Вы спасли мне жизнь, – сказала Зая так нежно и ласково, как только могла.

Её сердечко затрепетало. Что говорить, так бывает, когда приходит первое чувство любви.

– Такой поступок достоин награды, – сказала она робко. – У меня ничего нет, чтобы отблагодарить. Но я открою тебе, Совёнок, одну тайну. Поведу в наше заячье царство, о котором никто не знает. Давай уйдём быстрее, лиса может вновь вернуться.

Вот так, волею судьбы, познакомились Зая в белой шубке и белый Совёнок. Новая знакомая повела его к холму, с вершины которого можно было увидеть заячье царство. Впереди их ждали невероятные приключения.

– Вот, видишь, Киржач обвивает река, – показала Зая, когда они поднялись. – Раньше она протекала по другому руслу. Теперь это старицей называется, то есть старым руслом. Она пересохла, когда речка другой путь выбрала. Образовался как бы остров. Вон там – Селиванова гора. А здесь, где мы стоим, будто смотровая площадка. Запомни это место. Оно станет памятным для нас. С этих двух больших холмов весь центр города виден. Между ними в пойме давным-давно было наше царство-государство.

– Где жили зайцы? – спросил Совёнок.

– Да. Называлось оно Зайчушка, – она нежно прижалась к Совёнку. Посмотрела такими влюбленными глазами, что в них отразилось небо. – Сейчас мы там окажемся.

Скатились они с холма по снегу, и внизу их тут же окружили зайцы в белых шубках. Вперёд всех неожиданно выпрыгнул Заяц-беляк. Уши длинные, мордочка бесстрашная, лапками по животику стучит, шубку разглаживает. Важный такой:

– Что за гостя Зая к нам привела? Кто такой? Что тебе здесь нужно? Видишь сколько нас? У нас зубы крепкие, – и показал два больших зуба впереди. – А вот лапки задние, ну очень сильные. Сдачи дадим, если драться будешь. И догнать не сможешь, бегаем быстро.

Он подпрыгнул вверх, перевернулся, даже снег вихрем поднялся.

Не растерялся наш Совёнок. Он же не просто птенец, а будущий хранитель Киржача. Страху не показывает, хотя напугал его воинственный приём Зайца-беляка. Ухать стал для значимости. Глазами вращает для острастки. Надулся, гордый вид принял. Хоть и маленький, а показывает, что спуску не даст. За себя постоит и за Заю. Не на того напал.

– Не бойся, – говорит сердечная подруга. – Это Заяц-беляк. Он король нашего царства-государства.

– Принимайте гостя, – обратилась она ко всем ушастым. – Он не враждовать пришёл, а познакомиться. Спас птенец меня от лисы хитрой. А я хочу тайну ему открыть – наше царство показать.

– А, ну это другое дело, – успокоился беляк. – Гостям рады. – А сам голову поворачивает, косит глазом то влево, то вправо.

– Вы что, кого-то боитесь?

– Вот ещё! Мы не привыкли прятаться. Бегаем, резвимся, где хотим, – хвастливо ответил заяц. – Готов ты увидеть наше царство? Приключение начинается! Я даю тебе всего 33 минуты, держи часы. Они заведены, следи за стрелками. Время закончится, всё исчезнет. Помни об этом.

Подбежали зайцы и зайчата. Стали прыгать высоко, облака снега поднимать. Метель взвилась до неба. Белым-бело, по-волшебному всё вдруг сделалось…

А когда стихло, оказался Совёнок в сказке чудесной. От холма мост длинный деревянный тянется. Прямо к царству-государству заячьему. В центре – Терем златоверхий с круглыми луковками, как дворец неписаной красоты стоит. Витые столбы держат крылечко узорное, что ведёт в палаты и хоромы.

На крыше возле печной трубы фигурки – петушки да конёчки. На боковых стенах – деревянные резные полотенца. Вокруг терема маленькие избы-срубы стоят из брёвен, немного в землю врыты. Ажурные наличники на окнах украшены росписью. За домиками тянутся огороды и сады. С них кормятся все зайцы. Ни дать ни взять – царство!

Вошёл Совёнок в Терем. Там сундуки по углам. В них шубки белые и серые. Лавки стоят по кругу. В центре – трон весь резной на ножках. Сидит на троне столбиком на задних лапах огромный заяц. Угадал Совёнок в нём Беляка, что навстречу вышел. На голове между длинными ушами корона золотая. Рядом с троном зайцы в бубенцы лапами постукивают, марш дробный выбивают. Тут ещё музыка зазвучала: то на балалайках косые забренчали. Выходит Зая в нарядном платье с вышивкой на рукавах. На головке – лента широкая атласная, как славяне носили. Приглашает Совёнка к столу, на котором каких только яств нет. Прислуживают царю заячьему рыжие лисички в передниках.

«Странно, – подумал птенец, – в жизни лиса гоняется за зайцем, а здесь рыжие плутовки у него на службе. Посмотрим, что дальше будет».

Несут лисички подносы, узорами расписанные. На одних – капуста, резанная кусочками, да кочерыжки струганные. На других – салаты из заячьей травки, десерты из морковки. Отдельно на стол кладут семена да ягоды, почки, побеги молодые. Прямо царская еда!

Не отказался Совёнок от государева угощения.

«Время обеденное, – подумал он. – Надо подкрепиться».

Отведал он ягодок, поклевал семян. А сам всё переглядывается со своей сердечной подругой. Воздушные поцелуи посылает. Зая головку повернула, засмущалась. А сама тоже так и косит на него глазом, мило улыбается, лапкой машет. Не может скрыть своих чувств. Запал Совёнок ей в сердце, ничего тут не поделаешь.

А тут и пляски заячьи начались. И под «Камаринскую», и под «Барыню» лихо заскакали вприсядку обитатели необычного государства. А уж как задними ногами пружинили, дробь отбивали, не повторишь такого ни за что!

Потом шут царский вышел. Естественно, заячьей породы. На голове не по размеру большая шапка-треух. С её углов свешивались и тренькали звончатые круглые колокольцы. Он, словно скоморох, стал потешки распевать, а зайцы повторять: