- Cherie, я не виню тебя в том, что твой родственник оказался невоспитанным грубияном, - сказала Жюли, крепко сжав ладонь подруги, - но прошу впредь не настаивай на нашем с ним общении. Из этого не выйдет ничего хорошего! 

***

Во время ужина Этьен наблюдал за Жюли, понимая, что невольно обидел княжну. Он планировал лёгкий флирт, а в итоге оказалось, что девушка восприняла его слова как начало словесной войны. Маркиз был не против её начать, тем более, он смог убедиться в том, что mademoiselle Яминская - достойный соперник... 

Не замечая вкуса изысканных блюд, которые подавали к столу, маркиз продолжал наблюдать за княжной. Он отмечал каждое её движение - от взмаха длинных золотистых ресниц, до сошедшихся у переносицы бровей. Ещё никогда в своей жизни молодой человек не испытывал подобных чувств. Он привык очаровывать, не встречая женщины, которая могла бы противостоять его обаянию. Но Жюли была другой. В её тёмных глазах таилась тайна, и Этьен собирался непременно её разгадать.

После ужина женщины отправились в гостиную, а мужчины остались в столовой, ведя разговоры на разные темы. Его дядя, немного отвлекаясь от общей беседы, решил обратиться лично к нему.

- Этьен, мой мальчик, какие у тебя планы на ближайшее будущее, теперь, когда тебе вновь вернули титул и фамильные замки?

- Для начала, я хочу отправиться в Сен-Луи. (Примечание автора. - столица Сенегала на момент возвращения колонии Франции в 1815 году на основании Парижского договора) У дедушки там были владения... Возможно, я смогу наладить дела, и плантации вновь начнут приносить доход... Но пока я планирую провести зиму в Петербурге и лишь потом отправиться в путь. 

- В Сенегале сейчас безопасно? До меня доходили слухи о том, что англичане несколько раз подавляли бунты и отменяли работорговлю... 

- Насколько я слышал, в Сен - Луи новый губернатор, и многие плантаторы поспешили вернуться в колонию. Прибыль от продажи гуммиарабика (примечание автора. - твёрдая прозрачная смола, состоящая из высохшего сока различных видов акаций. Используемый как краситель для высококачественного текстиля и для производства лекарств.) привлекает людей намного сильнее, чем риск, связаный с проживанием в колонии. 

- Уверен, что ты справишься с делами мой мальчик, - желая подбодрить племянника, произнёс граф, а ещё добавил, - а ты не думал, что есть более простой способ поправить свои дела? 

- О чём вы, oncle? (фр. - дядя) - нахмурившись, поинтересовался Этьен. 

- Mariage de raison(фр. - брак по расчёту), думаю ты прекрасно знаешь, что в наше время это не редкость.

- Oncle, я очень ценю вашу заботу, но подобный способ решения проблем не для меня. Вы знаете, что мои родители были счастливы в браке, и я хочу от жизни того же. 

- Ничего другого от сына моей любимой Жаклин я не ожидал. Ты похож на мать не только внешне, мой мальчик. Ты умеешь любить, так, что едва встретив ту, которую посчитаешь единственной, захочешь остаться с ней навсегда. Я не сомневаюсь, что когда-нибудь у тебя получится сделать какую-то женщину очень счастливой.

Маркиз был согласен с высказыванием родственника. Несмотря на то, что в свете он имел репутацию любимца женщин, Этьен искал ту единственную, о которой говорил дядя. И кажется, он её нашёл! Вот только стоит для начала попросить у княжны прощения, а затем думать над тем, как покорить её сердце! 

Этой ночью Юлия никак не могла уснуть. Вертясь в постели, она не могла избавиться от наваждения. Её до сих пор преследовал горящий взгляд молодого француза. С подобной дерзостью княжна столкнулась впервые, ведь Сергей всегда смотрел на неё с обожанием, а его голубые глаза святились приятным теплом. Но Маркиз Де Бово разглядывал её как диковинную вещицу, находя удовольствие в своём поведении! А его ироничная манера говорить! Нет, она однозначно была права, попросив Надин более не настаивать на общении с её кузеном!

Княжна с трудом сдерживала в узде свои истинные чувства, и была не уверена, что не выскажет их при следующей встрече, если маркиз продолжит в том же духе.

Юлия была желала избегать молодого человека, и лишь из уважения к Надин и её семье она не собиралась покинуть приём, как только появится такая возможность. Она дружила с mademoiselle Ламберт с самого детства и часто гостила в их поместье, особенно летом. А зиму и весну оба семейства проводили в Ярославской губернии.

Приезд гостя Ламбертов не испортит её визита. Ведь, возможно, это последний раз, когда она посещает подругу в качестве незамужней дамы. Вступить в брак княжна была намерена, руководствуясь рассудком. Она потеряла способность испытывать какие-либо чувства три года назад. От семейной жизни она ожидала спокойствия, надеясь, что её воспитание и умение вести дом пригодятся немолодому мужчине, желающему обзавестись женой. А у Марии и Софьи появится возможность выбирать себе супруга по сердцу. 

Заснуть княжне удалось только под утро, но её недолгий сон был прерван Надин.

- Cherie, я не знала, что ты такая соня! Неужели ты забыла о нашей прогулке?

Mademoiselle Яминская сонно моргнула, пытаясь понять, о чём говорит подруга. 

- Надин, мне плохо спалось, - начала Юлия,- возможно, мне стоит пропустить прогулку... 

- Тебе опять снились кошмары? - с тревогой поинтересовалась mademoiselle Ламберт,присаживаясь на край кровати, - а может, ты пытаешься спрятаться? 

- Не понимаю, на что ты намекаешь, cherie? - спросила Юлия сев на постели, поняв, что о сне ей придётся забыть. 

- Ты боишься встречи с моим кузеном, Жюли!

- Вздор! - возразила княжна. - Я не боюсь твоего родственника, Надин. Но скажу тебе честно, ещё никогда я не встречала подобного грубияна! 

- Cherie, я вновь попрошу у тебя прощения за поведение Этьена. Я не видела его много лет, но помнила, что он был милым и обходительным юношей. 

- Видимо, года его изменили, - спокойной заметила княжна, поднимаясь на ноги.

Она приблизилась к туалетному столику и, присев на удобный пуф, начала приводить себя в порядок. 

- Так ты присоединишься к нам, Жюли?- резко сменив тему, спросила mademoiselle Ламберт. - На прогулке будет много претендентов на роль твоего будущего супруга. 

- У меня нет выбора, - улыбнувшись подруге, сказала Юлия, - всё равно я уже не усну, а прогулка верхом обязательно должна вернуть мне настроение! 

***

Этьену тоже не спалось. Остаток вечера он провел, наблюдая как княжна избегает встречаться с ним взглядом, что для него оказалось особенно неприятно. Маркиз знал, что обязан извиниться, но не было ни одного удобного случая, а вновь ставить девушку в неловкую ситуацию у него не было желания.

Молодой человек в который раз спрашивал себя, отчего позволил себе такую грубость? Неужели равнодушие Жюли так сильно ранило его?