Несмотря на то, что я была единственным ребенком, родители не испытывали ко мне особой привязанности. Возможно, потому, что я была им не родной... Но, скорее всего, дело было в том, что они хотели мальчика, а прибилась я. Они прочувствовали, что девочка нуждается в постоянном контроле, а еще на нее нужны дополнительные расходы, чтобы выдать замуж, в то время как парень помогал бы на ферме.

К тому же, сейчас было нелегкое время – я еще никогда не видела такой засухи. Мы ожидали большого урожая, но все пропало под палящим солнцем. Нужно было думать, как выживать.

– Может, нам попросить немного денег у Артура? Так мы сможем протянуть до следующего года, – взволнованно предложила мама, когда они с отцом обсуждали, как им быть и что есть.

– Возможно, ты и права, – ответил отец, но по его тону можно было понять, что он не верит в эту затею. – Нам не стоит рассчитывать на его помощь – у нас нет ничего, чтобы предложить Артуру взамен. Поэтому он может нам отказать. И будет прав. Умные люди в такое время не станут вкладывать деньги в гиблое дело, тем более бизнесмены.

– Но мы должны что-то сделать, – не отступала мать. – Возможно, Артур даст работу Эрике. Она могла быть домработницей у него или кем-то в этом роде... Дочка не настолько полезна на ферме, как сын, но она тоже должна иметь чувство долга перед родителями. Мы отучили Эрику в школе, хоть это не было легко для нас. Делали все, что могли: одевали ее, кормили. Она может помочь нам сейчас. Это будет справедливо.

– Я спрошу завтра, чем ему может быть полезна Эрика, – согласился отец. – Но я знаю, что Артур живет в доме не один – он нанял несколько девушек. Кажется, одна работает у него кухаркой, а другая – моет полы. Но я думаю, сосед способен войти в наше положение – он может согласиться уволить одну из них и нанять Эрику.

Но отцу не пришлось обивать пороги дома Артура с самого утра. Потому что тем же вечером Артур пришел сам. После приветствия и крепкого рукопожатия родители отвели Артура на нашу маленькую кухню и пересказали все, о чем они говорили и чем сильно тревожились.

– Боюсь, даже если Эрика отдаст вам всю зарплату, это не окажет большой помощи, Демьян, – серьезно ответил гость. – Даже в городе домработницы не могут заработать столько денег, чтобы держаться на плаву, поднять родителей и семейный бизнес. – Кроме того, я отношусь к Эрике, как к своей младшей сестре. Я чувствовал бы себя странно, нанимая ее на работу.

– Тогда я даже не знаю, что мы будем делать этой зимой и как переживем вторую, если не посеем весной урожай, – я никогда не видела отца таким расстроенным.

– Думаю, я мог бы сделать для вас кое-что… – медленно произнес Артур после того, как он несколько раз заинтересованно взглянул на меня. – Я, конечно, не банк, но и мне тоже нужны гарантии, – родители с пониманием кивнули. – Я могу дать столько денег, сколько вам будет нужно, чтобы прожить зиму и закупить сырье. А когда созреет урожай, сможете реализовать продукцию и отдать долг.

– Конечно-конечно.

– Думаю, четырех тысяч евро будет предостаточно, – я видела, как загорелись глаза матери. – Но взамен вы отдадите мне Эрику. Не надо спешить! – остановил Артур отчима. – Я буду заботиться о ней, как о любимой сводной сестренке. Все это – обычная формальность. Мне нужны от вас гарантии. Стоит отдать долг, и Эрика вернется к вам, если захочет. А если нет, то я заберу ее в город, помогу устроиться – и тогда помощь родителям станет существенной.

– Вы действительно сделаете это? – отчим старался скрывать волнение, но даже я видела, как он нервничает. – Вы дадите мне четыре тысячи евро? Просто так? И все, что мне нужно – это позволить дочке жить в вашем доме? Только для того, чтобы у вас были гарантии, что деньги будут возвращены?

– Что же, вы все правильно поняли, – кивнул Артур. Мне казалось, что я потеряю сознание от волнения. – Конечно, я забыл обсудить с вами одно условие – оно заключается в том, что Эрика должна воспринимать меня как своего старшего брата. И на правах требовательного неродного брата я смогу ее наказывать за серьезное непослушание так же, как вы, Демьян, и ваша жена. Не возражаете?

– Конечно нет! – окончательно ожил Демьян. – Если Эрика будет непослушной, то мы не только разрешаем, но и настаиваем на том, чтобы вы ее наказывали. Непослушание нельзя спускать. Избалованная девушка хуже пропащей.

– Есть еще один момент, который я хотел бы с вами обсудить, – продолжил Артур. – Эрика здорова? Она ничем серьезным не болела? И последний вопрос – насколько она вынослива?

– Эрика никогда долго не болела, а если и болела, то только простудой, – ответила мама, – и она достаточно сильная, чтобы выполнять любую работу по дому. Все, что вы ей прикажете.

– Не хочу, чтобы вы решили, что я принимаю вас за обманщиков… Но, знаете, я не привык верить на слово. Вы же понимаете, что слишком доверчивым не место в серьезном бизнесе, – рассуждал Артур. – Поэтому я хочу убедиться в том, что с Эрикой все в порядке. Думаю, вы не станете возражать, если я осмотрю ее. Сейчас.

– Вы хотите, чтобы Эрика разделась? – отстраненно спросила мама. Так, словно она говорила не о дочери, а об игрушке – соломенной кукле, например. Зачем она такое спросила? Она же не может на самом деле думать, что Артур желает, чтобы я разделась перед ним. Но затем я увидела, как Артур кивнул и отшатнулась, с ужасом всматриваясь в его лицо.

– Эрике не стоит чувствовать неловкость по этому поводу. Она же не сгорает от стыда, если оголяется перед вами. Поскольку теперь я буду заботиться о ней, в том числе и о воспитании, то все равно мне придется задирать юбки для наказания. Конечно, только в том случае, если Эрика ослушается.

Когда мои родители, казалось, задумались, Артур вытащил из кармана чековую книжку, я о таких слышала и даже один раз видела, а затем вывел обещанную сумму и поставил подпись.  Это тут же решило все вопросы. Для родителей деньги были важнее, чем скромность дочери.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Я собиралась ослушаться отчима. Мне и так пришлось смириться с тем, что он готов отдать меня за деньги и разрешить Артуру наказывать дочь точно таким же способом, как и он сам наказывал меня много раз. Но заставлять меня раздеваться и позволять городскому парню делать странный осмотр было слишком цинично даже для него.

– Ты слышала меня, Эрика? – отцу не нравилось мое непослушание. – Ты вынуждаешь меня идти на крайние меры. Как ты смеешь не слушать меня, Эрика?! Когда я говорю, юная леди, что тебе нужно сделать, ты должна сделать это! Или я возьму ремень и научу тебя манерам.