Райнес пришёл в себя, когда ему начали резать горло. КО успели доползти до Супернаёмника и образовать с ним симбиоз.

Боевик стоял сзади Райнеса и держал его за волосы. Враг произнёс:

— Что-то я голову не могу отрезать этой собаке. Нож застревает.

— Может лезвие затупилось? — ответил другой боевик.

Тончайшие щупальца космических организмов в разы прочнее кевлара защищали шею Райнеса от глубоких повреждений и одновременно залечивали рану.

Внезапно Райнес схватил боевика за руку, в который тот держал нож.

— Что?! — удивился враг. — Невозможно!

— Это же тот Супернаёмник, за которого Деспот объявил награду в десять миллионов долларов! — воскликнул другой боевик. — Его здесь быть не должно!

Райнес перебросил боевика через плечо и убил ударом. Затем он бросился бежать. В спину ему стреляли из автоматов, пулемётов, гранатомётов. Он делал скачки на пять метров и избегал попаданий. Развив скорость 50 километров в час, Райнес скрылся. Боевики недолго его преследовали, они боялись приближаться к чужой территории.

Райнеса подобрал патруль правительственных войск. Солдаты узнали Супернаёмника, однако проверили его документы. Затем сообщили о нём по рации. Спустя полчаса прилетел вертолёт. Он доставил Райнеса в резиденцию президента Новославии Люция Фурмана. Супернаёмника пригласили в рабочий кабинет президента.

— Соломон Райнес — легендарный воин, — с акцентом произнёс Люций — седой коренастый мужчина, одетый в тёмно-зелёный костюм.

— Господин президент.

— Разведка доложила мне, что бойню, в который погибли твои ребята, устроил Деспот. Он последователь Диктатора, ищет место на постсоветском пространстве, где мог бы создать своё квазигосударство — Деспоторию.

Люций на компьютере включил запись из дворца в Диктатории. Диктатор ведёт на балкон Деспота и представляет его народу, собравшемуся на площади. Люди хором скандируют:

— Диктатор вечен! Диктатор славен!

— Деспот тоже вечен! Деспот тоже славен!

Диктатор и Деспот были очень похожи. Густые брови, злобные выражения лиц. В белых кафтанах. Диктатор был чуть выше и казался старше.

Посмотрев запись, Райнес вздохнул:

— Мы провалили задание. Кто-то нас предал.

— В этой затяжной войне я видел уже столько измен. — Люций покачал головой.

— Я разберусь с Деспотом.

— У него армия. А что есть у тебя? Тебе придётся подождать, пока мои войска освободят территорию страны от боевиков. Но, если наш народ не объединится, боюсь, мы потерпим сокрушительное поражение, наша цивилизация будет разрушена, мы никогда больше не восстановимся. Я чувствую, что наступает переломный момент.

Пожав руку Люцию, Райнес в задумчивости покинул кабинет.

В это же самое время Деспоту в его новославский дворец привезли женщин, взятых в рабство. Деспот начал выбирать наложниц, но по видеосвязи ему позвонил Диктатор. Деспот был вынужден прерваться.

— Деспот, я говорил тебе не своевольничать. Без моего одобрения ничего не предпринимать. Ты сегодня совершил большую ошибку. Проблема не в том, что ты разбил отряд ЧВК Райнеса, раскрыв новейшее оружие, которое я тебе дал, а в том, что ты не уничтожил самого Райнеса. Он — Супернаёмник. Он отомстит.

— У меня было видение, что я достигну своей цели. Мои люди скоро захватят старейшин Южной провинции. Я заставляю этих глав общин поддержать меня, и тогда мою армию пополнят тысячи новых солдат.

— Ты нарисовал на себе крупную мишень. Ты в опасности. Но не бойся. Я уже послал к тебе Метаразрушителя. Он создан для уничтожения металюдей. Он позаботится о твоей охране.

Михаил встретил Райнеса на базе:

— Ты выжил? Не ранен? Что произошло? Там была засада?

— Странно…

— Похоже, нам передали устаревшие разведданные. Это ошибка военных Новославии. Зря мы им доверяли.

Райнес молча прошёл мимо и закрылся в своей палатке.

Два дня спустя.

На базу прибыли четверо: Шторм-солдат, Огненный Чародей, Детонация и Танкетка. Райнес задействовал все свои связи и собрал отряд металюдей.

Шторм-солдат молодой мужчина крепкого телосложения носил тёмно-зелёное обмундирование. На его груди был закреплён широкий плоский модуль. Огненный Чародей высокий поджарый мужчина носил красно-оранжевый полосатый костюм. Детонация стройная темноволосая девушка в бронежилете и брюках была вооружена двумя ножами и пистолетом. Голову Детонации покрывала кевларовая бандана. Танкетка крупная светловолосая женщина была в чёрном пятнистом экзоскелете с двумя выдвижными малокалиберными пушками.

— С прохождением границы проблем не было? — спросил Райнес.

— Я всё устроил, — ответил Шторм-солдат. — В аэропорту мы шли по специальному терминалу. Штампы в паспорте о прибытии нам не поставили.

— Спасибо, что приехал, — Райнес похлопал по плечу Шторм-солдата.

— Я должен тебе. Как бы меня не уволили из Фантастической Когорты.

Огненный Чародей, укоризненно поглядев на Райнеса, произнёс:

— Твои ребята попали в главные новости, вернее головы твоих ребят.

Он задел Супернаёмника за живое.

— Я тебя сейчас убью! — Райнес накинулся на Огненного Чародея.

— Ты их привёл на эту землю! Из-за тебя они погибли! Куда ты полез?! Куда? Это не наша война!

— Хватит! — Шторм-солдат стал разнимать Райнеса и Огненного Чародея.

— Какой же ты слабый! — Огненный Чародей захватил шею Райнеса. — Слабый!

Супернаёмник рывком освободился:

— Смотри на меня! Смотри на меня! Я жив! Бой продолжается!

Вмешалась Детонация. Девушка обняла Райнеса и отвела его в сторону:

— Да уж, Соломон. Ты в полном отчаянии. Давно тебя таким не видела.

Детонация обернулась:

— А ты, Огненный Чародей, заткнись. Не Райнес послал твою группу на разведку в Гиперборею.

Огненный Чародей был военным, работал с Райнесом. Однажды его группу послали через портал на Обратную Землю. Чтобы выжить в чужом мире, ему пришлось изучить таинственное «Знание Огня».

Детонации была бывшей подругой Райнеса. Она последовала его примеру, согласилась на опасный эксперимент, в ходе которого подверглась воздействию различных видов энергии, что привело к мутации клеток её организма.

Танкетка была наёмником. Женщина купила на чёрном рынке экзоскелет, усовершенствовала его и начала зарабатывать деньги, воюя в горячих точках. Танкетка уже имела дело с Райнесом. Супернаёмник всегда платил ей ту сумму, о которой они договаривались. Проверенный работодатель.

Отряд собрался в командном центре, и Райнес подробно рассказал о проваленном его ЧВК задании.

— Очень жаль твоих ребят, — сказала Детонация. — Отомстим за них. Какой план?

— По имеющимся у меня данным Деспот взял в плен старейшин Южной провинции. Он держит их в городе Горные Огни. Он убедит их поддержать вхождение провинции в состав его квазигосударства Деспотории.

— И ты хочешь, чтобы мы впятером зачистили целый город от террористов? — усмехнулся Огненный Чародей.

— Пока мы не освободим старейшин, путь к новославскому дворцу Деспота для нас закрыт.

— Твоя ЧВК ведь обеспечивает здесь интересы Юстина Филатова, не России, — сказала Детонация. — Зачем олигарху мир в Новославии?

Райнес помедлил с ответом.

— Его интересуют золотые прииски этой страны.

— За всё надо платить. — Детонация покачала головой.

Райнес связался с Люцием Фурманом