— Мастер, вы допустите это? — спросил Мицуо, отступая и встав в странную низкую стойку, выставив кулаки вперед.

— Здесь нет друзей, а твой возраст играет против тебя, — сухо ответил тот. — Не сопротивляйся, и я пришлю духовных камней твоей внучке.

— Внучке? — усмехнулся старик. — К демонам её и её мамашу шлюху. Если бы не они, меня здесь не было. Я сам вернусь и сверну её шею за опороченного сына.

— Тогда ты не оставляешь нам выбора, — со вздохом покачал головой Гратон. — Твоя сила продолжится в наших телах.

— Мальчик, помоги мне! Я твой единственный шанс! — крикнул старик, но я лишь хмыкнул, отступая в темноту на несколько шагов от группы и до рези в глазах всматриваясь в фигуры мужчин. Но я всё равно не успел заметить, как они сорвались с места. Змей и Тигр напали на старика одновременно.

Прыгнув на стену, и пробежав по ней шагов семь, Тигр ударил по старику сверху вниз. В то время как Змей, струясь и распластавшись у самого пола, бил снизу. Двигаясь, они будто нарушали все законы мироздания, но и старик сумел удивить. И не только меня, что оказалось легко, но и противников.

Подпрыгнув, он сжался в комок, пропуская выпады в миллиметрах от тела, а потом взорвался резкими и точными ударами. Движения были столь стремительны, что я не успевал их заметить, но спустя мгновение противники уже стояли друг напротив друга. Старик оставался цел, хоть и тяжело дышал. На голове у Змея отпечатался след его пятки, а Тигр непроизвольно потирал солнечное сплетение.

— Мы не можем уступить, ты же знаешь, — сухо произнес Гратон. — Либо ты, либо мы, таков Закон.

— К демонам ваш закон джунглей, — хрипло бросил старик, оглядываясь. — И без вас выберусь. Сам.

— Увы, только в наших телах, — вздохнул Гратон. — Ангрил, если хочешь стать моим слугой, помоги им.

— Да, господин! — тут же оскалился бандит, и теперь противников стало трое на одного. Старик, с ненавистью оглянулся на меня, но я помнил, как легко он меня продал ради пропитания, и как легко отказался, когда понял, что я стал бесполезен. Впрочем, кто я ему был? Да никто.

И всё же пользу из этого урока я извлек. Здесь каждый сам за себя. Закон джунглей — кто сильнее, тот и прав.

Схватка между тремя подручными мастера и стариком продлилась недолго. Хоть он сопротивлялся отчаянно, но то и дело совершал лишние движения, выбрасывая вперед руки с вычурно сложенными пальцами. Правда у противников я заметил такую же привычку. У всех кроме Ангрила — тот просто бил, хотя куда менее умело, чем остальные.

— Чтоб ваши семьи сожрали демоны, — хрипя, проговорил загнанный в угол старик. Его держали все трое, и, хотя он трепыхался, сделать ничего не мог. Подошедший к поверженному мастер Гратон так же искусно вскрыл старику вену и припал к ней ртом, на глазах наливаясь жизнью.

— Да. Хорошо, — выдохнул он, через несколько секунд, вытирая рот тыльной стороной ладони, и милостиво кивнул. — Теперь твоя очередь, слуга.

— Спасибо, господин, — радостно оскалился Ангрил, схватив руку белеющего старика и впившись в неё губами. Только после того, как он довольный отвалился в сторону, ту же процедуру повторил тигр, а когда к крови наклонился змей, раздался негромкий хлопок, и окончательно побелевшее тело, уже даже не дергавшееся, исчезло.

— Вот как. Значит, отсюда можно выбраться умерев, — поджав губы проговорил мастер. — Жаль, мне это не подходит. Идём дальше, нечего рассиживаться.

Выждав около минуты, пока они уйдут, я подошел к месту схватки и посмотрел на капли крови, оставшиеся на полу. Немного. Похоже, разлетелись по полу и стенам во время драки, от ударов. Но главное было не это, там же на полу валялся кусок ткани — видно, часть порванной набедренной повязки. Сухая и чистая, насколько это возможно в данных условиях. Моё первое приобретение в этом жутком мире.

Подобрав ткань, я осторожно снял повязку и с удивлением понял, что кровь больше не течет. А на месте царапины появилась уродливая тонкая корка. Странно, ведь прошло немного времени. Но даже это внушало оптимизм. На всякий случай я всё же забинтовал рану новым куском ткани, а набедренную повязку вернул на место. Всё же голышом ходить было неуютно.

А через мгновение стало ещё и страшно. Ведь вдалеке, там откуда мы пришли, я отчетливо услышал шуршание и тихий, но настойчивый писк.

Глава 2

Крысы? Если они здесь есть, значит находят чем питаться, и это хорошо, это даёт шанс на выживание. С другой стороны, драться с крысами, если их будет много, или если они будут крупными, голыми руками и ногами мне совершенно не улыбалось. Один единственный укус может стать для меня последним. Ни обработать, ни залечить раны мне было не чем, а заражение крови было почти гарантировано.

Поспешив за выжившими, я перестал смотреть по сторонам, но приближающееся шуршание и нетерпеливый писк заставляли оглядываться, пока в один момент я не увидел появившуюся из мрака коридора серую, почти сливающуюся по цвету с полом, острую мордочку, с горящими красными глазами.

— И вот этой пушистой мелочи я боялся? — проговорил я, удивляясь сам себе. Маленький, не больше ладони зверек смешно повел носом, пошевелил длинными усиками и довольно пискнул. А через мгновение ему ответило сразу несколько голосов, и я прибавил ходу.

Шуршание сотен лап все нарастало, и сквозь него я с ужасом услышал цоканье когтей по каменному полу. Оно не могло принадлежать маленькому существу, а с большими особями я встречаться совершенно не горел желанием. Мышь или даже мелкую крысу можно пнуть, что её даже если не убьёт, то дезориентирует. А вот если она будет размером с волка…

Почему? Почему я помню какого размера волки, кто такие крысы и мыши, но совершенно не помню ни кто я такой, ни откуда, ни даже как меня зовут? Цокот за спиной мгновенно выветрил лишние мысли, заставляя ещё прибавить шагу. И всё равно, никак не мог догнать ушедших вперед обреченных. Тысяча шагов. Три тысячи шагов. Десять.

Только когда цокот за спиной стал уже сливаться, а крысиные морды то и дело появлялись в зоне видимости, я заметил в тусклом свете мха как Змей и