В мирное время, чтобы не терять воинских навыков, крестоносцы должны были заниматься фехтованием и упражняться с копьем, стрелять из луков и арбалетов по птицам, охотиться на львов (в Палестине) и других крупных зверей.

Войско Тевтонского ордена отличалось от других войск феодальной эпохи образцовой дисциплиной, а также высоким уровнем военной подготовки рыцарей. Крестоносцы умели строить и штурмовать замки, имели хорошо налаженную систему разведки.

* * *

С самого начала своего существования Тевтонский орден нес тяжелые потери в людях. Во время одной из битв с турками-сельджуками в марте 1210 года погибло большинство рыцарей, а верховный магистр вскоре умер от ран.

Избранный на его место Герман фон Зальца (четвертый по счету хохмайстер) сказал, что был бы рад потерять один глаз, если бы за это получил хоть десяток боеспособных рыцарей. Случилось так, что именно при нем дела ордена пошли лучше.

Герман фон Зальца (Hermann von Salza) происходил из незнатного дворянского рода, но обладал выдающимися способностями. Должность верховного магистра, которую он занимал почти 30 лет (в 1209 - 1239 гг.), дала ему возможность проявить их в полной мере. Тонкий дипломат, он сумел сохранить покровительство двух важнейших государей тогдашней Европы — римского папы и римского императора, даже когда те враждовали между собой. Мало того, фон Зальца выступал посредником между ними. Именно при фон Зальца папа римский и императоры Священной Римской империи даровали ордену главные привилегии, а также имения в Италии, Венгрии и почти во всех немецких землях.

Император присвоил Герману фон Зальца и всем его преемникам титул князя Священной Римской империи, разрешил помещать изображение имперского орла на личных гербах и хоругвях. В 1221 году специальным привилеем император взял орден под свою опеку вместе со всем движимым и недвижимым имуществом, освободил от имперских налогов и повинностей.

Папа римский Гонорий III (занимал престол в 1216 - 27 гг.) в том же году подарил верховному магистру драгоценный перстень. Отсюда пошел обычай передавать каждому новому магистру вместе с крестом и этот перстень. Заодно папа вывел орден из-под юрисдикции светских властей.

Иерусалимский король в качестве награды за отвагу позволил магистру фон Зальца и тем, кто придет на его место, носить иерусалимский крест над черным орденским крестом.

Тевтоны были участниками всех предприятий крестоносцев и показали себя с наилучшей стороны. Однако уже стало ясно, что победа в конечном итоге останется за мусульманами. Герман фон Зальца начал предпринимать меры для обеспечения своему ордену другого поля деятельности.

Еще в 1211 году венгерский король Андрей II пригласил тевтонцев в Семиградье, чтобы они организовали отпор нападениям кочевников-половцев. Крестоносцы прибыли туда в значительном числе и успешно справились с задачей. Однако в скором времени король Андрей расторг приглашение и изгнал рыцарей. Затем в 1222 году вернул их назад, потом в 1225 снова отобрал подаренные земли. Причина была в том, что тевтонцы стремились к максимальной автономии полученного ими владения, в чем король справедливо видел угрозу целостности своего государства. Закрепиться в Семиградье ордену не удалось.

Справка: Андрей II, или Андраш II Арпад — венгерский король в 1205 - 1225 гг. Вступил на престол после длительной борьбы со своим старшим братом Имре, правившим в 1196 – 1204 г. Участник 5-го крестового похода 1217 – 18 гг.

Семиградье (Siebenburgen) — старинное немецкое название Трансильвании, области в северо-западной части современной Румынии. Трансильвания была частью Венгерского королевства до 1919 г. Отобрана у Венгрии по Версальскому договору и передана Румынии.

Здесь как раз пришло предложение из Польши. Мазовецкий князь Конрад решил с помощью крестоносцев защититься от нападений воинственных язычников-пруссов. Так орден, еще не покинув Палестину, занялся делами Прибалтики, а поляки получили на свою голову новую заботу, которая через какое-то время выросла в большую беду.

Справка: Мазовия (Mazowsze) — историческая область Польши, расположенная в среднем течении Вислы, нижнем течении Буга и Нарева. В Х-XIII веках было самостоятельным княжеством. Со второй половины XIII века Мазовия разделилась на мелкие феодальные уделы, которые примерно за 160 лет (к 1526 г.) перешли под власть польских королей. В XVI-XVIII вв. Мазовия делилась на 3 воеводства: Равское, Плоцкое и Мазовецкое.

Пруссы были язычниками, что оправдывало и войну с ними, и захват их земель под лозунгом «борьбы с неверными». Конрад в 1225 году отправил послов к Герману фон Зальца с просьбой о помощи. Князь обещал дать ордену во временное владение (на 20 лет) Хелминскую землю, а все остальное «братья сами добудут у язычников».

Император Священной Римской империи Фридрих II в 1226 году издал акт (Золотая булла от 26 февраля), которым навечно утвердил передачу ордену всех земель, добытых у «неверных». В этом акте император без лишней скромности выступил как властелин еще не покоренных пруссов.

Справка: Фридрих II Штауфен (Friedrich II Staufen; 1194 - 1250) — сын Генриха VI и Констанции Сицилийской. Внук Фридриха I Барбароссы (по отцу) и Рожера II Сицилийского (по матери). Вырос в Палермо, король Сицилии с 1197 года и до смерти.

В 1212 - 1245 гг. также король Германии и в 1220 - 1245 гг. император Священной Римской империи. Низложен с обоих престолов Вселенским собором 1245 года, созванным папой Иннокентием IV. Организатор 6-го крестового похода 1228 - 29 гг., в 1229 - 1239 гг. король Иерусалимский. С 1226 года до конца жизни вел ожесточенную борьбу с Лигой городов северной Италии (Ломбардская лига), а также с папами Григорием IX и Иннокентием IV.

Герман фон Зальца послал к мазовецкому князю двух рыцарей с 18 кнехтами для выяснения обстоятельств на месте. Когда те приехали, князя Конрада не было дома, гостей приняла его жена и просила подождать возвращения мужа. Как раз в это время на Мазовию напали прусссы. Тевтонским рыцарям представилась возможность продемонстрировать свои боевые качества. Они приняли активное участие в организации отпора. Битва с пруссами продолжалась целый день, затем мазуры обратились в бегство, но и здесь крестоносцы показали себя — они прикрывали отступление, пока не упали под градом стрел. Победа досталась пруссам слишком дорогой ценой, в ту же ночь они ушли. Раненых рыцарей вылечили, после чего начались переговоры. Все формальности были завершены в 1230 году. Эту дату можно считать началом основания орденского государства.

Конрад Мазовецкий в 1228 году попытался создать свой рыцарский орден для войны с пруссами. Четырнадцать шляхтичей получили от него белые плащи с вышитыми красными мечами и звездами, а также название братьев ордена Христа. Князь отдал им замок Добжинь, поэтому это рыцарское братство известно также как орден добжиньских братьев. Однако рыцари из Добжиня не достигли заметных успехов в борьбе с пруссами. Через несколько лет они присоединились к Тевтонскому ордену.