Змея была странной.

Только через бесконечно длинное мгновение, заполненное оглушающим шипением, Ви поняла, в чем дело. Тело змеи было покрыто перьями. «Ага. Что-то про таких гадов я уже слышала…» — заворочалась где-то в глубине задушенная мысль.

Тем временем плененный юноша, глядя невидящим взглядом в глаза монстра, шептал что-то белыми от боли губами.

Неслышные слова рождали в мире нечто такое, от чего время вдруг ожило, и пространство облегченно задвигалось. И когда мерзкая ухмылка змеи придвинулась вплотную, придавленная пружина человеческого тела распрямилась, выбрасывая вверх сверкнувший волшебным светом полумесяц секиры.

Дальнейшее состояло из тяжелых болезненных ударов, сумасшедших кульбитов и коротких, точных взмахов отчаянных лезвий. Все это было настолько ярким и насыщенным, что Ви совсем утратила чувство реальности. Это она каталась по залитой вонючей кровью земле, чудом уворачиваясь от одних ударов и принимая на сжавшееся тело другие. Это она раз за разом поражала возникающую в пределах досягаемости голову с вытекшими глазами и бестолково лязгающей пастью.

Когда все кончилось, Вн осознала себя лежащей на замершем кольце змея. Жизнь уже покинула его плоть, и только следы последних судорог висели вокруг, медленно растворяясь в Нейтральном Эфире… Человек встал.

Избитое тело слушалось с трудом, но тренированная воля решительно заглушила стоны и причитания ушибов и ссадин, синяков и кровоподтеков. Он тщательно вытер лезвия секир и опустил оружие в сумку.

И лишь после этого занялся своими ранами.

Ви попыталась помочь ему. Она совсем забыла, что видит лишь памятный слепок уже произошедших событий. Ей хотелось еще побыть с этим Человеком, передать ему свое восхищение и свою симпатию, помочь ему в том большом и важном деле, которое заливало его сознание ровным и спокойным светом Смысла, но Ал отключился, и сожаление несколько мгновений не давало Ви сосредоточиться на следующем слое памяти.

Столица Диабемского королевства

Вечер

Новый Наблюдаемый тоже был мужчиной.

Его тело было похоже на молодого порывистого скакуна, очень недовольного вынужденной неподвижностью. Волны эмоций пробегали по нервным путям, и юноша с трудом сохранял на лице выражение почтительного ожидания.

Напротив него сидела смуглая черноволосая женщина с цепкими карими глазами и чуть презрительной улыбкой на тонких бледных губах. Вместе с шелковым покрывалом, сброшенным на пол, с нее упал тот восхитительный налет романтической таинственности, который в сочетании с нежным голосом и возбуждающей грацией движений несколько минут назад заставил Наблюдаемого отклониться от своего пути и оказаться в этой комнате-западне.

В серьезности намерений хозяйки сомневаться не приходилось. Знаки, покрывающие стены, создавали в пространстве комнаты странную, но по-своему гармоничную магическую паутину.

Ви чувствовала, что любое заклинание гостя запутается в этой сети и будет немедленно выпито сидящей напротив колдуньей.

«А драться ему, видимо, придется, — решила Ви. — Очень уж хищно скалится эта красотка!»

Как бы в подтверждение этой мысли хозяйка прервала затянувшуюся паузу. Ее руки взлетели в резком взмахе, и перед глазами Наблюдаемого взорвался ослепительный огненный шар.

На несколько мгновений юноша ослеп. Затем из серого тумана проступило лицо колдуньи, вставшей из своего кресла. В ее глазах отразилось легкое удивление.

— Ты не хочешь или не умеешь защищаться? — спросила она, пристально вглядываясь в лицо гостя.

Ви плохо помнила язык Людоземья, но легко читала в сознании юноши не только смысл слов, но и сопутствующие мысли. Ответ Наблюдаемого звучал примерно так:

— Я не понимаю, о чем вы говорите, госпожа!

Было ясно, что он решил разыгрывать из себя простака, попавшего в колдовскую ловушку по ошибке. А куда, интересно, он спрячет плотную многоцветную ауру, которая обычно сразу бросается в глаза умеющему видеть? Или многочисленные следы недавних магических опытов, витающие вокруг него, как мотыльки возле лампы? Безнадежная затея! Чародейка, скорее всего, знает, кого зазвала в гости, и либо получит свое, либо окажется побежденной.

— Ты будешь защищаться! — процедила колдунья и, выхватив из воздуха пригоршню скорпионов, бросила их на юношу.

Мир опрокинулся и завертелся. Через секунду Ви оказалась в углу комнаты. В выставленной вперед правой руке сверкнул узкий длинный стилет. Скорпионы расползались по ковру в том месте, где только что стоял незадачливый любитель романтических приключений.

Ну что ж, скорость его реакции вполне соответствовала первому приятному впечатлению.

— Чем я вызвал гнев прекрасной госпожи? — пролепетал юноша, по-прежнему играя роль подмастерья, не умеющего ничего, кроме смешивания реактивов и мытья магической посуды. — Мой господин рассердится, если я не приду вовремя!

— Твой господин? Зазнавшийся рыцарь, ничего не смыслящий в Высшей Магии! Сколько ты у него?

— Около года, госпожа!

— И он до сих пор не понял, что ты — лордос? Неужели я ошиблась? — продолжила чародейка задумчиво. — Но я ясно видела в Зеркале твою смазливую физиономию! И, кроме того, я чувствую вокруг тебя какую-то защиту! Правда, очень слабую и бестолковую.

— Наверное, вы чувствуете мой амулет! — возопил юноша в притворном восхищении. — Вы великая волшебница, госпожа! Мой господин говорил, что только самые сильные маги могут постичь силу этой чудесной вещи!

— Что ты несешь? — слегка ошарашенно проговорила колдунья. — Какой такой амулет?

— Вот этот, госпожа. — Подмастерье достал из-за пазухи какой-то небольшой продолговатый предмет на кожаном ремешке.

Женщина порывисто приблизилась, протянув к амулету нетерпеливую руку, но через три шага вдруг остановилась. Ее глаза удивленно расширились, рот скривился в гримасе отвращения, и колдунья расхохоталась. Она хохотала громко, неприятным низким голосом, в котором то и дело проскальзывали истеричные нотки.

Ви поискала в сознании Наблюдаемого причину столь неожиданной веселости искушенной в магии женщины и, обнаружив ее, улыбнулась. «Амулетом» оказалась кость весьма редкого зверька, именуемого в народе Счастливым Во. Таким странным прозвищем он был обязан своей уникальной анатомии. Дело в том, что детородный орган этого малыша был снабжен прочной, негнущейся костью. Эта-то кость и украшала шею находчивого подмастерья.

Но о какой защите говорила колдунья? Изнутри поле юноши было плотным и ярким. Оно свидетельствовало о зрелой магической силе и немалом опыте. Если бы хозяйка комнаты-ловушки видела то же, что и Ви, у нее не осталось бы никаких сомнений. Значит, снаружи все выглядит совсем иначе!

Повинуясь подсказке интуиции, Ви спроецировала на Наблюдаемого Знак Змеиного Ока и наконец разглядела прочную и долговременную маскировочную сеть, пронизывающую его ауру. Эта конструкция была выполнена в сложной, незнакомой манере. Тонкие и почти незаметные магические нити делали поле юноши рваным и хаотическим. В глазах встречных Видящих молодой человек выглядел способным, но неумелым сопляком, глупым и неопасным.