– Мелия, – раздался позади меня глубокий женский голос.

Я вздрогнул и обернулся.

За моей спиной стояла стройная фигуристая девушка. Белокурые волосы обрамляли хорошенькое личико с парой голубых глаз и алым бантиком губ. На девушке была надета видавшая виды песчаная броня – облегченный защитный доспех, состоящий из наручей, наплечников, нагрудника, повторяющего форму грудной клетки, и длинных поножей, защищающих ноги от щиколоток до бедер. Под бронею виднелась легкая рубашка и обтягивающие лосины из кожи пустынной змеи. Вокруг ее головы был обвязан тюрбан из серебристой, в цвет доспехов ткани. Бедра нашей спасительницы опоясывал широкий ремень, за который был небрежно заткнут кривой кинжал. На правой руке девушки виднелось необычное кольцо – огромный алый кристалл в обрамлении причудливо переплетенных металлических нитей.

– Спасибо за спасение, – проворчал я, поднимаясь на ноги.

Не было никаких сомнений – именно она наколдовала песчаную стену, спавшую нас от атаки лже-Дидры.

– Мелия, – проследив за направлением моего взгляда, повторила девушка. – Одна из тварей Наски…

– А я думал, это твое имя, – хмыкнул я.

Девушка оскорбленно вспыхнула и собралась что-то ответить, но ей помешали приблизившиеся к нам Эль, Хикс, Светлика и Иэлай.

– Что это за тварь? – удивленно пробормотал орк и пнул мелию носком сапога.

– Мелия. Она принимает облик того, кто дороже всего его жертве, и говорит то, что жертва больше всего хочет услышать, чтобы заманить его к себе, – оправившись от пережитого ужаса, заговорила прежним менторским тоном Светлика. – Питается, вытягивая из жертв жизненную силу. Если не удается заманить жертву в ловушку – нападает. Обладает зачаточными способностями обращения с элементалем огня.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил нашу новую знакомую Эль. – И вам, эрл Иэлай.

Иэлай скупо улыбнулся и кивнул головой, принимая благодарность.

– Кто ты? – оторвавшись от разглядывания мертвой мелии, хмуро спросил орк, переводя взгляд на спасшую нас девушку.

От природы недоверчивый, Хикс ненавидел быть в долгу у кого-то. Тем более у незнакомца, и тем более у человека.

– Кора, – представилась девушка.

– Эрик, – не давая орку сказать какую-нибудь гадость, вмешался я и назвал имена своих спутников.

– Пестрая у вас компания, – окинув нас взглядом, удивленно промолвила Кора.

Я хмыкнул.

– Да уж, не поспоришь…

– И куда вы направляетесь? – полюбопытствовала девушка. – Не думала, что увижу орка, эльфов и людей, путешествующих вместе после начала войны…

Я нахмурился. Когда первый план Кана посеять раздор между союзными расами провалился, Череп убил Барнара, короля Лагарона, и посадил на его трон приора Ваалура, который по требованию своего господина объявил эльфам войну. Император Дахарона пока воздерживался от вступления в войну на чьей-либо стороне, но, если учесть, что его первым советником был Кан, не нужно было быть провидцем, чтобы понять: скоро орки присоединятся к общему «веселью»…

– Не твое дело, женщина! – огрызнулся Хикс.

– Мы идем в Грунк, – не обращая внимания на вспыльчивого орка, миролюбиво пояснил я.

Судя по виду этой девушки, пески Наски были ей не в новинку, а значит, она могла бы немного рассказать нам об опасностях, которые поджидают нас на пути.

– Я тоже. Хочу сдать «урожай». – Кора похлопала себя по висевшему на поясе небольшому мешочку.

«Урожаем» местные называли найденный в пустыне нефритий – основной источник дохода всех, кто избрал для своей жизни это суровое место.

– Так ты старатель? – внезапно понял я.

Кора кивнула.

– В какой-то степени. Вообще я предпочитаю называть себя наемницей. Я не только собираю камушки, но при необходимости могу подрядиться и на другую работу.

– А ты не боишься, что мы решим ощипать твои перышки, курочка? – процедил сквозь зубы Хикс и кивком головы указал на драгоценный мешочек Коры.

Девушка угрожающе улыбнулась.

– А ты попробуй, здоровяк, – и демонстративно погладила кольцо на пальце.

– Ты маг? – каким-то странным тоном спросила Светлика, гася начавший разгораться конфликт.

– Когда-то была, – залихватски усмехнулась Кора.

Светлика нахмурилась. Я понимал ее чувства. Обычно братство магов можно было покинуть только вперед ногами. Если человек проходил обучение в Академии, само собой разумелось, что в обмен на полученные знания он клялся вечно служить архимагу, королю и прочей власти Лагарона. Поэтому беглецов ловили, пытали и беспощадно убивали. В назидание другим. Наверное, пустыня Наска – прибежище всевозможных не ладящих с законом личностей – была одним из немногих мест на Вергилии, где беглый маг мог спрятаться от справедливой мести своих бывших коллег.

– Ладно, не думаю, что нам стоит здесь задерживаться, – почесав лоб, объявил я и зашагал прочь. – Кора, если хочешь, можешь пойти в Грунк с нами.

– С удовольствием, – немедленно откликнулась девушка. – Честно говоря, я уже неделю не видела ни одного живого существа, страсть как хочется поболтать!

Я кивнул. Обычно старатели выходили в рейд по одному, реже по двое, и проводили в пустыне много дней в поисках драгоценного нефрития. Естественно, все камни вокруг поселений давно уже были найдены, поэтому каждый раз в поисках добычи старателям приходилось углубляться в пустыню все дальше и дальше, и каждый третий из них больше не возвращался назад. Они гибли от жажды, клыков песчаных монстров или под мечами бандитов, гоняясь за призрачной химерой удачи. В Грунке и других крупных поселениях ходили слухи о старателях, всего за один рейд сколотивших себе такое состояние, какое не снилось и королю. Но, как правило, это были лишь сказки, и все, что ждало искателей счастья в Кровавых песках, – это смерть.

– И каков твой улов? – спросил я, искоса разглядывая нашу хорошенькую спутницу.

Кора неопределенно качнула в воздухе рукой.

– Меньше, чем я рассчитывала, но больше, чем могла бы найти, – ухмыльнулась девушка. – Хватит, чтобы расплатиться с долгами, заплатить за комнату и запастись провизией на следующий рейд.

– А…

Но меня перебил Хикс.

– Изгой, можно тебя на два слова? – будничным тоном, в котором так и слышался едва сдерживаемый гнев, спросил орк.

Крепко ухватив меня под локоть, он настойчиво потянул меня в сторону.

– Ты чего? – хмуро буркнул я, вырывая руку из крепкой хватки орка.

– Зачем ты позвал ее с нами? – недовольно зашипел Хикс, сжимая и разжимая кулаки, словно душил кого-то невидимого перед собой.

– Только до Грунка, – пожал плечами я. Опережая дальнейшие возражения, я быстро добавил: – Она может быть нам полезна. Мы здесь впервые, а Кора, похоже, знает эти пески как свои пять пальцев. Она уже спасла нас от мелии и сможет подсказать, как избежать других опасностей Наски.