Семка, стоявший едва не с высунутым языком и тяжело дышавший, подтянулся и даже нашел силы улыбнуться.

– Докладываю, товарищ старшина. Арьергард в составе курсантов Кольцова и Гонсалес подвергся нападению неизвестного существа. Нападение производилось путем захвата наших конечностей и тел щупальцами с крючочками… – Семен показал размер этих крючочков, разведя руки перед собой, – … вот такого размера! Да, эти щупальца неожиданным образом высунулись из грунта. Была произведена попытка утащить нас в образовавшуюся в месте выброса щупальцов… или щупалец?.. в образовавшуюся в месте его вылезания… или как? Да и бог с ними, с этими окончаниями!.. короче, в яму оно нас попыталось затащить, из которой вылезло. – Семка чуть приободрился и вновь затараторил бодренько. – Но курсант Кольцов сумел перерубить щупальца, а курсант Гонсалес не позволила совершить повторный захват.

Семен, выпалив все это на одном дыхании, закашлялся, соорудил для себя струйку воды и напился.

– Кто еще пить хочет?

Хотели почти все.

– В общем, лежим мы в этой ямке, – продолжил Семен, несмотря на необходимость обеспечивать водопой личного состава, – подземному чудовищу уже всякий интерес к нам соваться отбили. Но тут началась беспорядочная стрельба. В нашем направлении. Вон, вокруг сплошные воронки. Пришлось использовать вышеупомянутую яму для укрытия, а чуть позже укрыть себя дополнительно слоем песка.

– Получается, вы могли скорее пострадать от стрельбы, чем от чудовища? – спросил дядя Сережа.

– Никак нет. Пули ложились в стороне. Как мне показалось, вам какой-то морок показывали, а монстр не совсем дурак, чтобы в его сторону стреляли. Не стал бы он огонь на себя вызывать.

– А чего ж ты закопался?

– А вдруг оно решило бы позицию сменить?

– Логично. Анастасия Никитична, достоин у нас курсант Кольцов присвоения очередного или внеочередного звания?

Но Настя на шутку не отреагировала, стояла, борясь с тем кошмаром, что у нее в голове творился. Она, наконец, поняла, что ее так тревожит.

– Все назад! Отойти от ямы как можно дальше!

Они давным-давно, может быть, целую вечность назад, приучились исполнять такие приказы моментально и беспрекословно. У бойцов отряда это и раньше было чем-то вроде инстинкта. И пусть Анастасия не была их командиром, но они прекрасно понимали, в каких случаях переспрашивать настоящих командиров, а когда повиноваться ей или любому из ребят.

Всех как ветром сдуло. Чуть замешкались лишь бойцы, подхватившие на руки Инезу, пусть та и дернулась воспротивиться. И остались на месте капитан Левченко и Семка Кольцов. Они первыми увидели опасность, получалось, что им необходимо прикрывать отход отряда.

Из песка буквально выстрелили два огромных, никак не меньше двадцати метров длиной щупальца. Выстрелили в разные стороны, но тут же начали стремительно двигаться навстречу друг другу. Сойтись ножницами они должны были в том самом месте, где стояли Левченко и Семка.

И первый и второй посчитали правильным позаботиться о безопасности товарища по несчастью, а не о себе любимом. Семка, стоявший левее, за долю мгновения воздвиг между людьми и правым щупальцем облачко пара. Едва конечность, украшенная тысячью небольших, но острых крючков, тремя рядами присосок-блюдечек и сверкавшим антрацитовым блеском наконечником с зазубринами достигла этого облачка, пар взорвался миллионом ледяных бритв и искромсал значительную часть смертоносной плоти. До капитана долетел «огрызок» метров четырех длиной и весом, наверное, килограммов под сто. Удар пришелся в бок и отшвырнул Левченко все в ту же злополучную яму.

Но капитан еще до этого успел трижды выстрелить в основание второго щупальца. Над патронами поработала Настя, так что эффект при попадании был бы не меньшим, чем разрыв мощной гранаты, разве что не столь громким. Но пистолет не винтовка и не автомат, точность стрельбы даже у такого мастера, каким был Левченко, не та. Одна пуля лишь слегка оцарапала щупальце, две другие вонзились в плоть чудовища по касательной. Будь у них в запасе хотя бы несколько секунд, и этого хватило бы с избытком. Даже царапины от первой пули достало бы превратить щупальце в труху, но не было у них ни секунды. Щупальце, оторванное от невидимого в песке тела, но оставшееся целым, наверное, обладало зачатками собственной нервной системы. Столкнувшись с Семеном, оно трижды обернулось вокруг него, прилепилось всеми крючками и присосками, оставив свободным конец длиной и толщиной в руку с четырехгранным черным наконечником.

Семка, понятно, этого терпеть не стал. Мигом отрастив три длинных когтя, ударил ими по начавшим сжиматься кольцам, почти перерубил их, но был вынужден переключиться на задергавшийся прямо перед его лицом наконечник. Дважды попытался схватить его, дважды промахнулся. Наконечник в свой черед два раза попробовал пробить броню его кирасы, проскреб в ней царапину, издав скрежет ножа по стеклу, отклонился максимально далеко и ударил прямо в лицо. Кольцов поймал наконечник в сантиметре от себя, его когти сомкнулись, отрубив щупальце на этот раз у самого основания наконечника и кусочек острия самого наконечника. Вот только грани наконечника оказались не менее остры, чем его собственные коготки. Все три когтя оказались отрезанными, из руки брызнули сразу несколько фонтанчиков крови. А отсеченное острие наконечника, потеряв силу, вонзилось ему в основание шеи, не защищенное броней.

Алекс, успевший не просто отойти назад, но и сдвинуться в сторону настолько, чтобы не задеть своих, с обеих ладоней нанес ультразвуковой удар туда, где, по его мнению, скрывался под песком и камнями их враг.

Насте не было нужды бояться попасть по своим. Она швырнула туда же сразу три своих камешка, а следом отправила еще один в то место рядом с ямой, которое указывала Алена.

Земля в очередной раз задергалась под их ногами. Юстина даже не сумела устоять, опустилась на одно колено. И тут вспухли два кратера. Один огромный, чуть в стороне от того места, откуда выстрелили два щупальца, атаковавшие капитана Левченко и Семена. Второй относительно небольшой, на фоне первого и вовсе крохотный. Вначале там и там взметнулись струи песка, смешанного с щебнем. Следом много выше взлетели фонтаны черной, маслянистой, словно нефть, жидкости, залившей все вокруг на много метров. Затем в месте большого фонтана стал набухать пузырь.

– Ты смотри, это оно наружу выперло и его раздувает, – прокомментировал дядя Сережа. – Аки тварь глубоководную! Счас лопнет, помяните мое слово.

Дядя Сережа оказался прав, но никто не стал ждать, когда это произойдет. Антон Олегович поставил над всеми, включая застывшего на месте Семена и упавшего в яму Левченко, купол и первым бросился к пострадавшим.

Вернее, бросился-то он первым, в тот самый миг как поставил защиту, но за мгновение до этого по приказу полковника туда же побежали Ручей и Жгут. Все трое едва не врезались в Настю, неведомо как уже оказавшуюся рядом с Семкой. Удивляться времени не было. Бойцы тут же спрыгнули в яму за Левченко, Антон Олегович подошел к Семке.