Похожий одновременно на большую собаку и на небольшого медведя детеныш оказался необычайно сообразительным и дружелюбным. Выяснилось, что с ним даже беседовать можно, пусть это было непросто и не у каждого получалось. Рос он не по дням, а по часам и за месяцы, проведенные с их отрядом, вымахал едва ли не до размеров настоящего медведя. Стал равноправным и очень-очень полезным членом группы, порой удивляя всех неожиданными проявлениями новых способностей. К примеру, способностью дышать под водой и «чуять» не только запахи.

Когда они отправились через Большую реку сюда, к Каньону, Чих неожиданно для всех «сообщил», что решил остаться на том берегу. Такого ценного помощника, охранника и просто доброго товарища вспоминали часто, о расставании с ним грустили. Вот и при упоминании Чиха Войцеком многим сразу же взгрустнулось, и на добрых полминуты в гроте повисла тишина.

– Вот-вот. Как Чих, – наконец ответила на вопрос Алена. – Но, может, и как-то по-другому. То есть суть та же, а как оно в точности, никто не скажет.

– Другие варианты? – подтолкнул к продолжению дискуссии полковник. Многие заерзали, но руку никто не поднял. – Понимаю так, что вариантов полно, но никто не считает важным их обсуждение? Кто что имеет добавить по этому вопросу?

– У меня есть дополнение, – кивнул Левченко. – Нам в качестве трофея досталась небольшая часть щупальца, то есть конечности. Но в этой конечности имеется орган, весьма схожий с примитивным мозгом. Да и анализ действий уже отчлененного щупальца показывает, что оно способно самостоятельно осуществлять осмысленные действия. Достаточно сложные.

– И воздействовать на мозг человека, – сказала Настя. – Виновата, простите, что перебила.

– Левченко, у тебя все?

– По сути вопроса да.

– Настя, продолжай.

– Этот кусок наконечника щупальца вонзился Семену в шею, – показала она извлеченный из шеи Кольцова шип. – Вот эта сморщенная веревочка в момент извлечения была тончайшей нитью. Она проросла до мозга и вызвала паралич.

– Вот и я говорю, если уж конечность способна на такое, то от целого монстра необходимо держаться как можно дальше, – вставил слово Левченко. – Тем более что броня у него мало чем отличается от танковой.

– Кто-то добавит? – полковник всмотрелся в лица присутствующих, но никто не ответил на его вопрос. – Тогда подведем итог этого обсуждения. Мы в очередной раз встретили новую неизвестную ранее опасность. Несмотря на тщательную разведку, встретилась она неожиданно.

Полковник умолк.

– Разрешите?

– Давай, Настя.

– Разведка в состоянии отделенного сознания имеет изъян. Огромный изьян. В Долине в самом деле могло и не быть никаких живых существ крупнее черепашек. Или могли быть, но находились в спячке. Очень может быть, что эти монстры приползают туда нечасто и наша встреча – редкая случайность. Но в принципе, ведь никто не может им или другим хищникам помешать учуять нас издалека, прибежать, чтобы начать на нас охотиться, преследовать нас? Или очнуться от спячки при нашем появлении.

– Ты к чему клонишь? – насторожился отец.

– Ты сам знаешь, папа.

– Слишком велик риск.

– А мы тут, Никита Владимирович, – сказал дядя Сережа, – уже почти год по сто раз на дню рискуем. Ребятишкам этого риска выпадает больше всех. Так на то их и наделила природа… Настасья права. Нужно проверять пути и вживую. Как бы опасно ни было.

– Да уж… – отец невесело усмехнулся, но подмигнул Насте. – Окончательное решение по данному вопросу примем завтра. Сейчас ужин. Левченко, пока за кашу не принялся, в двух словах о состоянии здоровья. Твоего и Кольцова.

– Со мной дело понятное. Сломаны два ребра. Нижние слева. Переломы не самые страшные. Зато гематома… кхм… в полбока. Обычно на заживление уходит свыше месяца, но через месяц меня можно считать полностью готовым к бою. Алена Игоревна вообще уверяет, что с ее примочками она гарантирует выздоровление в два раза быстрее. Шипов в меня понавтыкала, меня теперь в Ежика можно переименовать. Но зато через две недели!

– Вот и Семка через пару недель на ногах будет, – неожиданно для самой себя сказала Настя. Громко сказала, уверенно. Все даже закивали, мол, так и будет. И замерли в непонимании, уставившись на Настю сочувственно, словно это она заболела.

– Это откуда сведения? – спросил дядя Сережа. – Ежели не секрет?

– Он сам сказал. Только что.

– Во как?! Что еще он говорит? – спросил на этот раз непривычно долго молчавший Серегин. Без всякого удивления спросил.

– Говорит, что нас в Верхнем лагере гость дожидается и что этот гость и поможет ему. Вы ешьте, больше он ничего не сказал, заснул, – произнесла Настя и первой подала пример.

Верхний лагерь был четвертым их лагерем на этой негостеприимной планете.

Ровно двести семьдесят три дня назад – Настя не всегда могла так правильно назвать их время пребывания в этом мире, но вчера услышала эти цифры от Серегина – их группа из пяти мальчишек и шести девочек, а также троих взрослых отправилась на планету Ореол. Чтобы пообщаться там с себе подобными, то есть с людьми, также наделенными необычными способностями, которых на Ореоле было намного больше, чем на Земле. Научиться у них чему-то новому, да и просто пообщаться, а заодно отдохнуть на шикарном курорте.

Только вот вместо курорта на Ореоле по никому не известной причине все они оказались в непонятно какой Вселенной, на неведомой планете и едва ли не в аду. А как еще назовешь мир, почти сплошь заселенный кровожадными и беспощадными тварями? Вернуться обратно они не могли – ближайшее место, где существовала возможность построить Портал, располагалось за тысячи километров от той скалы, куда они попали. Если бы не умения руководителя их группы Антона Олеговича Костина, никто бы не пережил даже самые первые недели. Зато по прошествии этих страшных недель оказалось, что ребята развивают свои экстрасенсорные способности с невероятной быстротой. Уже к концу первого месяца каждый умел то, на освоение чего должны были уйти многие годы, и даже то, о чем никто и помышлять не мог.

Первый свой Лагерь они разбили в окрестностях скалы. Но как только стало ясно, что быстрой помощи с Земли ждать не приходится, отправились в путь. Туда, откуда сами бы сумели вернуться домой. Так что прожили они в первом Лагере считаные дни.

А вот во втором пришлось задержаться очень надолго. Нужно было восстановить силы, еще лучше освоиться в новом мире, приспособиться к его опасностям. И переждать сезон дождей.

В третий раз они встали лагерем на берегу огромной полноводной реки. На этот раз с целью подготовки к переходу через Большой Каньон. Именно по другую его сторону и находились места, где было возможно построить Портал на Землю.

Во время пребывания в третьем Лагере с Земли сумели прислать подкрепление – хорошо подготовленную группу спецназа, которой командовал Настин отец полковник Ковалев.