– Да. Уверена, – твердо ответила я.

В глазах принца мелькнула странная тень, но я так и не поняла, что за эмоции успела заметить. И даже не стала гадать. Бессмысленно. Столько раз я ошибалась, думая, что поняла Виларда. Но даже спустя восемь лет знакомства собственный жених все ещё оставался для меня загадкой.

И если честно, я до последнего не верила, что он поддержит меня. Нет, Вилард всегда потакал моим слабостям, заступаясь перед семьей. Но сегодня я просила слишком много.

– Хорошо. Будем считать, что это – мой свадебный подарок.

Вилард снял трубку магофона и быстро набрал короткий код вызова.

В первое мгновение мне показалось, что я ослышалась. Моргнула и с недоверием посмотрела на жениха. Но смешинки, всегда появлявшиеся в глазах принца, когда он разрешал мне очередную «шалость», убедили, что слух меня не подвел.

Впрочем, радость моя была недолгой.

– Но с тобой пойдет Альдер, – с едва заметной улыбкой добавил принц.

Так и знала, что будет подвох.

– Нет…, – обреченно простонала я, откидываясь на спинку кресла. – Только не Альдер…

Это будут очень долгие шесть месяцев.

Четыре месяца спустя…

Веста ши Онер

Я мяла юбку черно-белого платья, с опаской наблюдая за истой Шанаи – хозяйкой, сдавшей мне квартиру на Зеленой ветви. Черные когти исты клацали по столешнице кухонного стола, алые глаза горели на узком, покрыто черной чешуей лице. По деревянному полу недовольно бил лысый хвост с кисточкой в виде звездочки.

Вот уже полчаса иста сосредоточенно вчитывалась в строчки выписки банка, словно заучивала её на память. А меня с каждой минутой все больше терзали мысли, что сегодня сбудется мечта хозяйки – выставить крылатую наиссу за дверь.

Тьма, в последний раз я так нервничала, когда знакомилась с будущим женихом! Да и то ноги не подкашивались, а руки не дрожали, словно я месяц жила на склонах Поющих гор.

– Что ж, ши Онер, – проскрежетала иста Шанаи, сверля меня недобрым взглядом, – похоже, в этот раз вы оплатили все счета.

Как и трижды до этого. Впрочем, какая мелочь для исты, люто ненавидящей наисс. Стоит мне хоть раз задержать плата за квартиру или нарушить правила хозяйки – и меня выставят на улицу в тот же миг.

Иста нехотя придвинула к себе наш договор и поставила размашистую подпись. Документ загорелся лиловым светом и растворился в воздухе – вернулся в канцелярию управления недвижимостью.

Я осторожно выдохнула, продолжая мило улыбаться.

Да! Договор продлен, осталось пережить ещё две встречи с истой Шанаи – и победа у меня в кармане!

Хозяйка квартиры поднялась из-за стола, поправила строгий черный костюм, сливавшийся с цветом антрацитовой чешуи. К чашке чая иста демонстративно не притронулась, но готова поспорить – не предложи я угощение, она бы ещё час скрупулезно изучала документы.

– Благодарю, иста Шанаи, – я тоже встала, чтобы проводить хозяйку квартиры до двери. – Рада, что мы с вами продолжили сотрудничество.

Судя по кислому выражению лица, иста была иного мнения. Если бы не законы Зеленой ветви, запрещающие выставлять квартирантов без веских причин, в число которых не входила расовая принадлежность, иста в жизни не пустила меня на порог. Думаю, она уже сотню раз пожалела, что доверила оформление первой сделки посредникам и уехала на отдых к Северному морю. А когда вернулась, её ждал неприятный сюрприз – крылатая наисса-квартирантка.

Я мысленно вздохнула, вспоминая возмущение исты Шанаи и месяц мытарств по всем инстанциям, где она пыталась оспорить законность сделки. Увы, посредники не нарушили ни единый пункт договора. Хотя к концу первого месяца я сама была не рада, что сняла квартиру исты Шанаи. А ведь повелась на близость цветочного рынка и арок с порталами.

– Удачного месяца, ши Онер, – произнесла иста тоном, которым положено насылать проклятия, и покинула квартиру.

Закрыв за ней дверь, я напряженно прислушалась. Лестница, как и весь дом, была очень старая, и каждая ступенька отзывалась оглушительным скрипом, который слышали все люди и нелюди, снимавшие квартиры. Но никто не спешил заменять половицы. Как иначе узнаешь, когда суровая иста Шанаи покинет дом?

Затаив дыхание, я считала, сколько ступеней осталось до входной двери.

Пять, четыре, три, две…

За спиной послышался странный треск, на голову посыпалась белая штукатурка. Я недоуменно обернулась и отпрянула назад.

Потолок с грохотом рухнул на пол, подняв облако бело-серой пыли. Встревожено пискнула сигнализация, но я быстро хлопнула в ладони, отключая её.

В первый миг я надеялась, что иста Шанаи ничего не услышала. На несколько мгновений в доме воцарилась полная тишина. Кажется, все жильцы затаили дыхания, разделяя мою надежду.

Но она умерла, стоило мне вновь услышать скрип ступеней.

Они снова приближались. Медленно и неотвратимо, как расплата за самые страшные деяния.

Это конец.

Я нервно хлопнула в ладони, и в воздухе закрутился магический смерч «губки», которая в считанные мгновения впитала белую пыль.

Так, на четвертый этаж иста поднимется секунд за тридцать. Мало, катастрофически мало времени. Тьма! Куда мне деть куски потолка? И чем прикрыть огромную дыру?

Казалось, хуже не будет. Но когда пыль полностью впиталась в губку, я с удивлением обнаружила посреди кухни не только куски потолка. На полу, отчаянно чихая и стряхивая с одежды пыль, сидел незнакомый мужчина. Глаза горели янтарным пламенем, взъерошенные волосы непонятного цвета стояли дыбом, на домашних штанах и футболке зияли подпаленные дыры.

Бросив быстрый взгляд на потолок и вспомнив, кто жил этажом выше, я с трудом сдержала стон отчаяния.

Ну почему именно сегодня?

– Добрый вечер, – сосед оглушительно чихнул, с трудом поднимаясь на ноги.

Да какой он добрый, благослови тебя Тьма!

Ответить я не успела.

– Ши Онер, – дверь вздрогнула от мощного удара, – что у вас происходит?

Я сглотнула, представляя, что сделает иста, если войдет в квартиру. Я даже почувствовала, как на шее смыкаются призрачные антрацитовые когти.

– Это не у меня, иста Шанаи, – поспешно заверила я. – Грохот сверху шел.

Сосед поперхнулся и бросил на меня недобрый взгляд.

А нечего было падать мне на голову!

– Найт Джед, – в голосе исты звучало такое предвкушение и радость, что я нервно передернула плечами. – Прелестно. Давно пора выставить этого чернокнижника. Не место всякой падали в нашем благополучном районе!

Найт Джед одарил меня очень ласковым взглядом и ткнул пальцем в потолок. А потом выразительно показал на себя и кивнул в сторону двери.