Кристин любила Деб, как сестру. Если бы та была жива, она никогда бы не призналась, что ее чувства к Дереку — нечто большее, чем мимолетное увлечение ветреной девушки. Кристин давно стала взрослой женщиной. Женщиной, которая любила Дерека.

Кристин вздохнула. Она заменила Молли мать и знала, что девочка ее любит.

Кристин зажмурилась, упрямо сдерживая слезы. Она слишком трезво смотрела на жизнь и не собиралась провести остаток отпущенного ей Богом времени в погоне за несбыточной мечтой. Теперь ей двадцать пять, и никто ее до сих пор по-настоящему не интересовал. Ни к кому и никогда Крис не испытывала сильного влечения. Может быть, потому, что она каждого тут же начинала сравнивать с Дереком. Ребята в колледже назначали Кристин свидания, но продолжать с ними отношения ей не хотелось, и за всю жизнь у нее был только один интимный опыт, да и то столь вялый и прохладный, что его можно было назвать сексом только с большой натяжкой.

И во всем этом виноват Дерек. Тогда он был уже женат, но являлся для Крис эталоном, по которому она подсознательно оценивала остальных мужчин.

Но вот Деб не стало, и Кристин со временем вынуждена была признать, что ее юношеская страсть не умерла и не померкла, а, напротив, окрепла и переросла в глубокое серьезное чувство. Крис всей душой стремилась стать Дереку утешением в его горе, но он не подпускал ее к себе.

Между тем Кристин вовсе не собиралась провести жизнь в бесплодных ожиданиях, что у Дерека проснутся к ней чувства. Раз она ему не нужна, значит, надо выбросить его из головы. При этой мысли в ее душе поднялся протест, но Кристин тут же безжалостно его подавила. Второго такого Дерека Маэни не сыскать в целом свете, но зато других мужчин вокруг пруд пруди. Причем хороших мужчин, которые смогли бы ее полюбить и с которыми она могла бы создать семью.

Частичка ее сердца навечно отдана Дереку, но об этом никто и никогда не узнает. Решение было принято. Кристин утвердительно кивнула и взяла в руку карандаш, твердо намереваясь закончить работу за то короткое время, которое у нее оставалось. Молли укладывали спать днем после обеда, и во второй половине дня у Кристин было свободное время. Для дополнительного заработка она брала бухгалтерскую работу и каждый раз, приходя днем в дом Дерека, просто приносила ее с собой.

У них с Дереком все было точно рассчитано. По утрам он завозил Молли к Кристин, и она кормила ребенка завтраком. Днем они с девочкой возвращались в дом Дерека, обедали, Молли ложилась спать, а Кристин тем временем принималась за свою работу.

Лишь в последние суматошные недели в конце квартала, когда требовалась налоговая отчетность, Кристин приходилось трудновато. Работы было полно, и порой она брала больше, чем была в состоянии выполнить. Однако деньги платили хорошие, а Кристин не могла себе позволить отказываться от лишнего заработка с тех пор, как умер отец, оставив ей в наследство долги.

Если она поступит на штатную должность бухгалтера, то сможет окончательно с ними разделаться гораздо скорее, чем планировала.

Молли проснулась в начале пятого, и Кристин позволила ей поучаствовать в приготовлении ужина. Не успела она в половине шестого вытащить из духовки готовое блюдо, как распахнулась входная дверь.

Из прихожей до Кристин донесся радостный голосок Молли: девочка взахлеб рассказывала Дереку, как провела день. Пес Сардж, каждый день сопровождавший Дерека в ветлечебницу, влетел в прихожую, бешено виляя хвостом, и подбежал к Кристин поздороваться. Она потрепала его за ухо, поставила перед ним миску с едой и ушла, давая ему возможность поесть.

— …Мы с мамой ходили в библиотеку, а потом мы ходили в магазин, а потом я спала.

— Не с мамой, а с Кристин, — поправил Дерек.

— Да. — Девочка ничуть не смутилась. — А потом я лепила из пластилина!

Собрав бумаги в портфель, Кристин мрачно улыбнулась и направилась к выходу. Может, он решил, она все выдумала, насчет того, что Молли зовет ее мамой?

Дерек все еще стоял в прихожей с Молли на руках. Дочь сжала ручонками его голову и внимательно глядела ему в глаза.

— Привет. Я только что приготовила мясо, так что можешь поужинать прямо сейчас. — Кристин сняла с вешалки куртку.

Дерек пристально посмотрел на нее.

— Ты не поужинаешь с нами?

— Нет. Сегодня собрание членов правления.

С тех пор как Кристин закончила колледж, она была членом правления приюта для животных.

Дерек удивленно поднял брови.

— Но ведь оно только в семь! У тебя еще масса времени.

Стараясь не смотреть ему в глаза, Кристин подошла и остановилась, ожидая, что он отойдет в сторону и пропустит ее к выходу. Но он стоял неподвижно, загораживая дверь широкими плечами. Кристин глубоко вздохнула и с вызовом посмотрела ему в глаза.

— Нет, спасибо. Извини.

— Ты вообще когда-нибудь еще останешься поужинать с нами? — Дерек нехотя отступил в сторону. В его голосе послышалась такая агрессия, что Кристин невольно отшатнулась.

— Не знаю, — осторожно ответила она. Этот рассерженный мужчина совсем не походил на прежнего Дерека, который был самым невозмутимым человеком на свете. — Может быть, как-нибудь. У Молли скоро день рождения. Я приготовлю ей что-нибудь особенное.

— Но это же только в сентябре! А до сентября целых три месяца! — громовым голосом прокричал Дерек так, что Кристин и Молли одновременно вздрогнули. Девочка тут же расплакалась. Дерек погладил ее по спине, раздражение сменилось беспокойством и беспомощностью. — Прости, детка, я не хотел тебя напугать.

— Папа, не кричи на Кристин! — воскликнула Молли. В ее глазах все еще стояли слезы, но тоненький голосок звучал твердо.

Дерек раскрыл рот от удивления.

— У нее твои интонации, — неодобрительно заметил он.

Это был явно не комплимент, и Кристин страшно обиделась. Деб была доброй, спокойной, очаровательной. Крис не могла припомнить, чтобы эта женщина когда-нибудь повышала на Дерека голос. Она вообще сомневалась, что за все время их совместной жизни Деб хоть раз перечила мужу. Крис же — полная противоположность любимой супруге Дерека.

Кристин поцеловала девочку в лоб.

— До завтра, солнышко, — тихо проговорила она, поспешно отступила назад и выбежала из дома, не дожидаясь, пока у Дерека найдутся другие поводы для недовольства.

Телефон в квартире Кристин зазвонил в тот момент, когда она вечером выходила из душа. Крис завернулась в банное полотенце и бросилась в спальню, где находился ближайший аппарат.

— Алло.

— Нам надо поговорить, — без предисловий начал Дерек.

— Нам не о чем говорить.

— Ты же знаешь, что это не так, — возразил Дерек. — Крис, ты не можешь вот так просто взять и исчезнуть из жизни Молли. Она же привязана к тебе!

— Но я ведь не уезжаю на Северный полюс! Я живу в трех километрах от вас.