вечеру четверга. Трактирщики обеих деревень готовили угощение, на деревенских площадях расчищали место для танцев. Бой рыцаря с драконом — всегда событие, кто бы там ни победил.

Всё случилось согласно ожиданиям: в четверг, на закате, гора осветилась. Огромный дракон реял у подножья, изрыгая пламя на не видного на таком расстоянии рыцаря. Ветер доносил звуки рога и низкий рык чудовища. Дракон взлетал в небо и пикировал вниз, последние лучи заката отражались от сверкающих доспехов. Но вот полёт стал тяжелее, правое крыло ящера надломилось, дракон издал высокий горловой крик и рухнул вниз. Долину огласил победный звук рога.

— Преставился, — объявил староста последней деревни. — Какой-то будет следующий!

— Издох! — ликовали в предпоследней деревне. — Слава рыцарю-избавителю!

В обеих деревнях празднования-поминки продлились до воскресенья.

***

— Хорошая светомузыка получилась! — рыцарь попытался было одним глотком осушить кубок, но поперхнулся и закашлялся. Дракон лениво стукнул по его потной спине кончиком хвоста. Меч с доспехами валялись у входа в пещеру.

— А как ты объясняешь деревенским, почему ещё жив? Я ведь предъявлю твою голову.

— Ерунда! Они уверены, что эти горы кишат драконами. И что пещера пустой не бывает. Ты уедешь, и они ломанутся за сокровищами. А тут — сюрприз! — новый я. Через пару недель придут на переговоры, а я налоги подниму. Мол, молодой организм, требует пищи… Тебя там в последней деревне тухлой картошкой не закидали?

— Что-то кидали, я не рассматривал.

— А ребята из предпоследней деревни надеются успеть обчистить мою сокровищницу. Они там очень предприимчивые. Ты голову себе выбери, там в углу штук пять валяются. Ещё когти и чешуя. Выглядят как натуральные. Сам делал.

Рыцарь бросил быстрый взгляд в угол пещеры и растянулся на мягких подушках. Ему было слишком хорошо, чтобы изучать расчленёнку. Дракон же вовсю любовался шкатулкой, преподнесённой рыцарем согласно уговору. Он давно обнаружил, что торговля собственной головой куда выгоднее обычной охоты за сокровищами. Сейчас в ближайших королевствах хранились не менее полудюжины «трофейных» голов, а принцессы передавали друг другу драконий виш-лист. В тайну сделки посвящали только избранных рыцарей. Остальных дракон отправлял домой одним ударом хвоста.

Безлунная ночь, пещера, освещенная парой факелов и углями в старомодном очаге — хозяин признавал только живой огонь — мягкие ковры и подушки, чай с привкусом восточных сказок, а в глубине пещеры, рыцарь точно это знал — несметные сокровища, которые дракон именовал современным словечком «коллекция». Рыцарь дожевал яблочную коврижку и достал из сумки флягу.

— А не выпить ли нам за взаимовыгодное сотрудничество?

Дракон с явным интересом посмотрел на фляжку и достал пару кубков — один человеческого размера, другой размером с хорошую кадушку.

— Надеюсь, хватит, — рыцарь разлил напиток, пригубил из своего кубка и выжидательно уставился на Дракона. Тот понюхал, дыхнул в кубок язычком пламени и снова понюхал.

— Халтурщик всё-таки этот травник. Ой, халтурщик! Посреди лета нормальной белены не нашёл! Он тебе обещал, что я от глотка этого компота сдохну???

***

Рыцарь катился с горы кубарем. Шлем, доспехи, копьё, всё это уже валялось где-то внизу, запущенное меткой когтистой лапой. Меч Дракон по зрелом размышлении решил оставить себе. Конь так и остался жевать горную травку где-то рядом с пещерой, предпочитая делать вид, что с рыцарем не знаком. В голове рыцаря гулко бренчала одна мысль: как добраться до дороги, минуя треклятые деревни.

— А мне этот рыцарь совсем не понравился, — Принцесса деликатно отщипнула кусочек пирога, а потом махнула рукой на приличия и откусила сразу половину. — Вроде и красив, и ухаживает, а что-то в нём не то…

— Он, между прочим, не хотел вам подсовывать суррогат, — Дракон кивнул в сторону кучи муляжей собственной головы. — В этом есть что-то трогательное.

Принцесса прыснула было в ладошку, затем расхохоталась во весь голос.

— Ты ещё скажи, что он в меня влюбился! Шкатулку-то хоть настоящую принёс?

— Думаете, мне можно подсунуть подделку? — приподнял чешуйчатые брови Дракон.

— Везде-то у тебя ловушки. Травник, небось, рецепт зелья у тебя брал?

Дракон не стал отпираться. Травник был редкостным ослом, но другого в округе не наблюдалось, так что…

— И всё равно перепутал, — пробурчал он. — Если я правильно понял, вместо снотворного получилось средство от запора. Интересно, этот бедолага отхлебнул из своего кубка или нет? И вообще, если рыцарь вам не нравился, зачем вы его за шкатулкой отправили?

Принцесса была сама невинность:

— Случайно узнала, где шкатулка, и решила тебе приятное сделать. А тут этот рыцарь…

— А если бы он не купился на зелье, что тогда?

— Нууу не знаю…. А ты бы меня похитил, если что?

Дракон не ответил. Мысленно он уже составлял письмо принцессиному отцу.

«Ваше Величество, во исполнение нашего с вами договора спешу сообщить, что её высочество, принцесса Амалия, собирается покинуть королевство под предлогом спасения от нелюбимого жениха. Предполагаемая цель побега — получить свободу и поступить в ученицы Верховной Ведьмы».

«А ведь она сбежит, — думал он. — Они всегда сбегают, если уж решатся. И никакой папа её не удержит. А мне опять с этими рыцарями разбираться. Доспехи у них, кстати, как на подбор, дерьмо. Организовать что ли оружейную лавку по дороге сюда? Надо бы поискать толкового кузнеца, да обучить паре приёмов. Лавку назову "Голова дракона". И с травником пора что-то делать. Так он мне половину населения потравит….»

Принцесса, не дождавшись ответа, допила чай и свернулась клубочком в ворохе подушек. Пока что всё шло по плану.

Немного дипломатии

— Ваше величество, я не могу быть вашим дипломатом! Я не подхожу по габаритам. И по жизненным принципам, — Дракон, не моргая, смотрел на заходящее солнце. Король смотрел туда же, сощурившись.

— Не хочешь постоянную работу, пусть будет срочный контракт. Назови цену.

Дракон молчал, прикидывая. Отказать Королю он мог, но минусов у такого решения было больше, чем плюсов.

Справедливости ради, дракон сам всё это затеял. Началось с простой кузни — в одной из деревень по дороге к Драконовой горе. По его замыслу, в