стоит этому чувству хорошенько настояться, а потом подбродить, запылает такой костёр… В общем, люди должны регулярно вспоминать, что сами отказались от сожжения ведьмы. Сначала поненавидеть, посмаковать свою власть и её испуг, а потом порадоваться избавлению. Это разрядка, понимаете? И тут суррогат не пойдёт — нужна настоящая ведьма и настоящий страх. И настоящий огонь. Так что, ваше высочество, заменить вас не получится. Костёр будет настоящий. И вы будете там. А вот нюансы… Тут есть масса возможностей и хрустальный купол только одна из них.

Принцесса молчала. Идея самопожертвования во имя благополучия всех ведьм Королевства не казалась особо привлекательной. С другой стороны…

— Насчёт нюансов. Я могу вносить изменения в церемонию?

— Можете. Неизменно только одно: вы идёте на костёр сами, без подставных лиц. Остальное можно менять.

— Понятно.

Городская площадь. В центре — столб, вокруг — огромная вязанка дров. К столбу привязана девушка. Чёрное платье, ярко-рыжие волосы, ужас в глазах. К костру подходит человек в коричневом балахоне с факелом в руке. Девушка истошно кричит.

На площадь вылетает рыцарь на вороном коне, сбивает с ног человека в балахоне, факел летит в сторону праздничной толпы и поджигает палатку с сувенирами. Крик толпы сливается с криком привязанной к столбу девушки. Впрочем, про девушку сразу же забывают, переключившись на горящую лавку.

Тут площадь накрывает огромной тенью. Зеленокрылый дракон, спикировав вниз, вырывает столб вместе с привязанной к нему девушкой и взмывает вверх, пока рыцарь со стражниками пытаются сообразить, что произошло. Несколько мгновений и всё кончено: набитая игрушечными ведьмами палатка догорела, а Принцесса исчезла. Толпа в замешательстве смотрит на рыцаря. Тот совсем не по-рыцарски разводит руками.

***

— Ну и чем вам не угодил рыцарь? — поинтересовался Дракон.

Принцесса отхлебнула горячего вина. Голос был безнадёжно сорван, так что говорила она шёпотом. Впрочем, Дракона это не смущало.

— Что я должна была делать с рыцарем? Замуж выходить? На балу с ним танцевать?

— А со мной вы знаете, что делать? — прищурился Дракон. — В моём вмешательстве есть свои неудобства. Сейчас рыцари полезут как саранча.

— Ну можно же сделать вид, что никого нет дома, — махнула рукой Принцесса. — Я хочу немного покоя и всё обдумать. Здесь у тебя красиво. И очень спокойно.

— Интересное определение, — проговорил Дракон. — Никогда не рассматривал свою гору в таком ракурсе. Но добро пожаловать.

***

Ведьма и Дракон сидели у порога пещеры и любовались Принцессой, собирающей цветы.

— Ей нужно учиться. В конце концов это просто опасно: она силой призыва мне чуть лоб не прожгла, — пожаловался Дракон. — Неужели сложно было просто прислать письмо?

— Призыв романтичнее, — улыбнулась Ведьма.

— Варварский всё-таки обычай, — заметил Дракон. — Кормить толпу ужасом юной девушки?

Ведьма пожала плечами.

— До этого ведьм сжигали. А ещё раньше принцесс приносили в жертву вам. Вчерашняя церемония хотя бы бескровная.

— И ведь никому не пришло в голову поинтересоваться, зачем драконам могут понадобиться принцессы. Каково моим предкам было их потом пристраивать. Опять же эти рыцари… Кстати, что-то я не заметил у неё особого страха, когда камин поджигал.

— Вот как. Что ж, посмотрим. Королевству давно нужна сильная ведьма на троне.

Со стороны долины раздался голос рыцарского рога.

— Началось, — устало проговорил Дракон.

***

— Папа, почему ты мне не говорил, что я ведьма?

Король с Принцессой сидели в той самой беседке. Король смущённо разглядывал реку. Наконец он вздохнул:

— Мне хотелось, чтобы ты подольше побыла просто ребенком. Быть ведьмой это, знаешь ли, не сахар.

— Почему? Я же могу научиться быть хорошей. Защищать, помогать…

— Милая, думаю, нам не стоит подчеркивать твои э…способности. Рыжие волосы это одно, но ведьмам люди не доверяют и не будут доверять никогда. Останься для них просто любимой принцессой.

— Но папа…

— Поверь, дорогая, прабабушке, спасённой прадедушкой из костра, пришлось несладко.

Принцесса промолчала. Но Король не сомневался, что его ждут сюрпризы.

Праздник середины лета. Пляски закончены, костры догорели. На востоке наливается светло-оранжевая полоса. Принцесса натягивает тетиву. Один из танцоров выхватывает головешку, раздувает пламя и поджигает стрелу. Над горизонтом сверкает первый луч солнца. Принцесса стреляет, стрела взлетает над рекой и рассыпается пышным букетом лазоревых васильков и бело-золотистых ромашек.

— Поймавший цветок, будет счастлив в этом году, — звонко кричит Принцесса. Она опускает лук и гордо выпрямляется, вся золотистая на фоне восходящего солнца.

***

— Это станет новым ритуалом, папа, — сказала она Королю, глядя, как празднующие с весёлыми визгами бросаются в воду.

Его величество только что отдал приказ стражникам спуститься к реке и проследить, чтобы никто не утонул. Чудеса чудесами, но река глубока, а течение быстрое. Надо было Принцессе разбрасывать свои цветы именно над рекой! И ведь ничего уже не поделаешь, ритуал есть ритуал. Надо будет организовать службу спасения на воде. И собак-водолазов начать тренировать. В целом, идея весьма перспективная: можно ввести уроки плавания для детей, а соревнования приурочить к празднику… Его величество был практичен и умел смиряться с неизбежным.

Бой с драконом

Рыцарь ехал на бой с драконом. Новенькие доспехи сверкали, перо на шлеме развевалось, копьё было тяжеловато, но меч — выше всяких похвал. В предпоследней деревне его встречали криками «ура!» и оркестром из дудок и барабанов. В последней провожали подозрительными взглядами, а продуктовая лавка оказалась закрыта прямо посреди дня.

Рыцарь не унывал, грыз зачерствевший каравай, который ему вручили в предпоследней деревне, угощал коня недозрелыми яблоками и скакал всё дальше и дальше в сторону гор. Он добудет голову дракона и женится на Принцессе. Та уже приготовила платье и всё, что полагается к свадьбе. Осталась маленькая деталь, так сказать, свадебный подарок. Рыцарь не понимал, что принцессы в этом находят, но надо значит надо. В успехе он не сомневался. Не то чтобы рыцарь считал себя непобедимым, скорее, совсем не считал, но к бою он основательно подготовился.

Жители последней и предпоследней деревень рассчитывали время. Выходило, что до дракона рыцарь доберется к