А после еще выяснилось, что ни вопрос по орбитальным ловушкам не решен (Жоржетта потребовал предоставить очередную бессмысленную бумажку), ни Старший Инструктор не готов сегодня принять Голицына, ибо занят зело.

Не удивительно, что в выделенную им для жилья пристройку Иван вернулся совершенно вымотанный и далеко не в самом благодушном настроении.

И вот, стоило ему на секунду, не раздеваясь, прилечь на койку, как явились, не запылились, подружки-бездельницы.

– Просим прощения, анш Иван, – вперед выступила высокая шатенка Ольга. – Можно отвлечь вас на пару минут?

– Уже отвлекли, – хмуро бросил Голицын. – Короче, говорите, что вам.

– У нас тут вопрос возник… Сегодня в галактических новостях прошло, что Землю, вроде как, приняли в Альгер. Это… Это вообще как, хорошо или плохо?

– Это не хорошо и не плохо, – с расстановкой проговорил Иван, рывком поднимаясь с койки. – Это, если хотите, наш единственный шанс на выживание.

– Вот, я же говорила! – звонко подала из-за спины подруги голос Ника.

– А вот я не понимаю, – покачала головой Арбатова. – Это же все из-за этих схаргов, да? Ну, там Вторжение и все такое… Но почему Альгер не мог помочь нам так, без аннексии?

– Э, поосторожнее-ка в выборе выражений! – нахмурился курсант. – Какая еще аннексия? Мы – Земля, то есть – сами попросили принять нас в Содружество. А почему не мог помочь… Потому что политика! Независимая система, в которой находятся Врата в мир схаргов – слишком лакомый кусок. Ни Ранола, ни менее крупные игроки не позволят Альгеру распоряжаться здесь единолично. Тем более возводить оборонительные рубежи. Выживет Земля, погибнет – им всем, по большому счету, наплевать. Лишь бы застолбить свою долю. А так – все шито-крыто. Альгер на своей территории, а значит – в своем праве. Остальные идут лесом.

– Да, но почему нельзя было сделать, как здесь, на Зите? – не унималась Ольга. – Сами себе хозяева, а и Альгер, и Ранола, да и все остальные ходят по струнке и делают, как они скажут…

– А ты знаешь, сколько раз схарги зачищали Зиту почти под ноль?! Хочешь такого же для Земли? Нет, будь у нас в распоряжении побольше времени, можно было бы, наверное, попробовать поторговаться, как-то сыграть на противоречии интересов Альгера и Ранолы… Но времени нет! В нашем распоряжении не больше пяти лет, а может быть, всего год! Потом – Вторжение! Тут уж не до маневров.

– Понятно… – протянула Арбатова – все же с явственным оттенком сомнения в голосе.

– Еще вопросы? – поинтересовался Иван.

– Да, если можно, – робко выглянула из-за спины подруги Ника. – Про Альгер я как раз согласна. Я про другое немного. Ну, вот построят они опорную базу. Подгонят флот. Но ведь на Зите делается то же самое. Да еще совместными силами. А планета все равно страдает. Когда больше, когда меньше, но почти всегда. Но это Зита, тут и населения собственного почти что нет. А как будет на Земле? – спросила она, вызывающе тряхнув черной челкой. Точь-в-точь как Рут.

– Риск велик, – развел руками Голицын. – Что тут можно сказать… Как крайняя мера, возможна эвакуация населения. Честно говоря, пока плохо себе представляю, как это может выглядеть в масштабе Земли, но разговоры в этом направлении ведутся… Не знаю… Но в любом случае, лучше развернутая эшелонированная оборона, чем голая, открытая планета.

– Это понятно, – согласилась девушка.

Новость о вступлении Земли в Альгер Иван узнал еще накануне, из полученного по «студенческой почте» письма Глеба. И сейчас, после того как «помощницы», наконец, убрались восвояси, Голицын решил пересмотреть его еще раз. Поплотнее прикрыв дверь, он развернул экран компьютера и кликнул в сиротливо висящий в углу красный флажок.

«Ванька, привет! Сначала о главном: главная у нас снова Эмма… Шучу. Свершилось! Земля вступила в Альгер. Я уже и не верил, честно говоря! Как-то все вяло тянулось, и вдруг: раз! Получите и распишитесь! Слава Богу! Теперь есть надежда… Но обо всем по порядку.

Помнишь, конечно: тема начала обсуждаться еще при тебе. Ежу понятно было, что без поддержки Альгера схарги нас сметут и не заметят даже. Вопрос внесли в Совбез ООН – кажется, Аргентина внесла, не знаю, почему не мы или не Штаты. Но тут все как-то затормозилась. Какие-то конференции, экспертизы, симпозиумы… Нас, кто на Зите побывал, чуть ли не каждый день на заседания таскали. Я лично пять раз выступал, рассказывал, объяснял… Другие тоже: Чан, Збышек, Эмма… Она, кстати, вернулась из госпиталя буквально на следующий день после твоего отлета. Вроде, в норме. Сейчас снова командует вовсю… Но об этом позже. Так вот, заседали, заседали, так ни до чего и не дозаседались. Эх, жаль, тебя не было, ты б уж им объяснил… В общем, нас даже всех снова на Луну вернули. А потом вдруг раз: создан какой-то Комитет глобального спасения, у него вся полнота власти, и он, Комитет этот, обращается от имени Земли к Альгеру с просьбой о вступлении. Ну а Альгер словно только того и ждал. В этот же день просьба и одобрена. Представляю, как кусают локти ранольцы!

Ну понеслось. На базе Школы тут же образована База корпуса прикрытия. Эмма, как водится, за главного – комендант. У нас в распоряжении два корвета – старушки «Альфа» и «Бета» – и с полдюжины «Эсмеральд». Альгерды поголовно свалили на обратную сторону Луны. Там у них будет опорная база против схаргов. В Школе – бывшей Школе – даже преподов не осталось. Учебные задания, правда, никто не отменял, но по факту на них все забили – некогда. Одни первокурсники сидят по классам – это Эмма распорядилась. Все равно от них толку пока никакого. Пусть учатся, уму-разуму набираются…

Нам тут, кстати, нормальную земную гравитацию сделали. Сразу жить стало легче, можно хоть ходить по-человечески, а не прыгать из конца в конец коридора. Хотя некоторым, я знаю, нравилось.

Так, что еще важного?.. А, вот: ходят какие-то пока не очень понятные разговоры, что надо на всякий случай готовить планету к эвакуации. Альгерды обещали подогнать транспорты… Не, я конечно понимаю, они великие-могучие и все такое, но эвакуировать семь миллиардов человек?! Не знаю, не знаю… И потом, людей, допустим, вывезли, а материальные ценности? Города, заводы, инфраструктура, музеи разные наконец?! Ладно, посмотрим…

В общем, как-то так… Ждем тебя здесь, работы тут у нас – непочатый край! Все, закругляюсь. Да, Лерка и Маленький тебе приветы передавали! Покедова – и до скорой встречи!»

Свернув файл, Иван глянул на дату его создания: письмо было записано Глебом чуть меньше недели назад. Всем хорошо «студенческая почта», кроме одного: никогда точно не знаешь, сколько времени будет идти твое послание. Связь между ведущими планетными системами Альгера займет лишь несколько секунд, а на путь с Земли на Зиту легко может потребоваться несколько дней. Но тут уже ничего не поделаешь, хорошо хоть так…

Задрав голову, Иван в задумчивости смотрел в ночное небо Зиты. Не серебристый свет далеких звезд притягивал его взгляд – каждой клеточкой своего тела Голицын ощущал присутствие там, в вышине, незримых Врат. Прохода в другой, чуждый мир. Мир, грозящий вскорости в прямом смысле слова стереть жизнь с лица Земли.