- Ты ведь шутишь, правда? Найджел, что, черт возьми, не такс твоей Стаей, что они заставляют тебя заниматься чем-то подобным? Тебе некажется, что это уже слишком?

Найджел только пожал плечами.

- Всё есть, как есть.

Поразительно. Клэр ещё раз задумалась над тем, стоит липрисоединятся к этой Стае, если даже со своими они поступают, как с рабами.

- Расслабься, малышка. Около полуночи кто-нибудь меняподменит, и я смогу немного отдохнуть.

Но от этих слов Клэр не почувствовала себя лучше. На самомделе, ей стало только хуже. Ведь она узнала, что её нянчит не один человек, ацелых двое.

- Мне очень жаль, Найджел, - Клэр закрыла глаза, понимая,насколько близка она сейчас к тому, чтобы разрыдаться. Она чувствовала себяуставшей, разочарованной и загнанной в угол. Хуже того, должно быть Найджелужасно ненавидит ее, что она мешает ему жить нормально.

- Эй, подумаешь, большое дело.

Но Клэр не купилась на это утешение. На его месте, она былабы более раздражена и расстроена этим. Он посвятил свою жизнь такой работе, ноне получает от этого никакой выгоды. Если не считать, что каждый день емудоставался бесплатный кофе и булочки.

- Это неправильно. На протяжении более двадцати девяти лет ясама о себе заботилась. Мне не нужен сторож. И это несправедливо по отношению ктебе и к другим, которые даже не смогут участвовать в Забеге.

- Ну, малышка, мы не можем позволить, чтобы потенциальныеженихи беспокоили тебя слишком рано. Весь смысл этой лотереи в том, чтобыкаждый из участников имел равные шансы. И ты знаешь, насколько важно это длясамого спаривания, которое состоится в день солнцестояния. Нельзя раньшевремени получить сладенькое.

Найджел ближе подошел к девушке:

- А теперь, давай посмотрим, что там с твоей машиной.

* * *

После более часа возни с двигателем, Найджел сдался. Егоскудные познания в ремонте автомобилей не давали ему возможности вернуть кжизни этот ржавый кусок дерьма. И даже если бы ему удалось что-то сделать, ейне годилось ездить на этой консервной банке на колесах. Это было чертовскиопасно.

- Тебе нужен новый автомобиль, малышка, - проговорилНайджел, закрывая капот.

- Я знаю, но я не могу себе этого позволить. Все мои деньгиуходят на кафе.

- Мы оба знаем, что твои родители были бы более чем радыпозаботиться об этом, Клер.

Лицо девушки стало непроницаемым, и она сморщила носик.

- Я не буду просить своих родителей купить мне новыйавтомобиль.

- Ад и все дьяволы, почему нет? У них же есть деньги.

Найджел знал наверняка, что её семья, может, и не былабогатой, но у Ковена денег было более чем достаточно. Это было простонемыслимо, что они позволяют ей ездить на таком дерьмовом автомобиле.

- Мне не нужны их деньги, Найджел. Быть рожденным в семьеЭндрюсов налагает на тебя множество обязательств. Я не хочу зависеть от них нив чём.

- Я не могу понять, почему ты не хочешь принять от нихпомощь.

Найджел последовал за ней, когда Клер направилась обратно ксвоему кафе. Он никогда не оспаривал свое место в Стае, и то, что девушкаотказывалась занять должное место в своей семье, постоянно приводило его взамешательство. Но он до чертиков восхищался тем, что она не бежала к своейсемье за деньгами. Она работала как проклятая, проводя в магазинчике каждыйдень по двенадцать часов.

- А здесь нечего понимать. Я предпочитаю быть независимой.

Найджел засмеялся, просто захохотал, и, судя по тому, какнахмурилась Клер, она не разделяла его веселья.

- Малышка, если ты хочешь независимости, то, какого чертасогласилась стать суженой волка? - с притворной грустью покачал головойНайджел. - Милая, твоя независимость будут выброшена на помойку в ту же минут,как твой мужчина войдет в тебя и пометит как свою.

От её резкого вздоха по спине у Найджела прошел озноб. В ихразговорах еще ни разу не промелькнул даже намек на сексуальный контекст. Клервыпрямилась и стала рыться в сумочке в поисках ключей.

- Это совсем другое, Найджел. Конечно, брак предполагает компромиссы.Во всяком случае, я уверена, что мой суженый с пониманием отнесётся к тому, чтодля меня важно.

Найджел ошарашено молчал. Неужели она на самом деле верит,что её суженый позволит ей иметь такую дорогую для неё независимость? Онникогда не считал её дурой. Проклятье, она же ведьма, чёрт подери! Она былаобучена всем традициям и законам Стаи.

- Клер, тебе необходимо разорвать контракт, - предостерёг еёНайджел.

Не было ни единого шанса, что её мужчина позволит ей иметьхоть немного той свободы, на которую она рассчитывала. Это было не в природеволков. Инстинкты диктовали им заботиться о потребностях и желаниях своейсуженой и защищать её. У Найджела было очень тревожное чувство, что Клер простоне справится со всем этим. Проклятье, он знал, что после рождения ребёнка, еёмужчина будет настаивать на том, чтобы она совсем бросила работу. И это сделаетКлэр несчастной.

- Я не могу этого сделать, Найджел. Я дала обещание. Я неоткажусь от своего слова, - проговорила она и уронила ключи.

Найджел быстро поднял их и вручил Клер, двигаясь, какхищник, кем он, в сущности, и был. Ей действительно нужно было понять, во чтоона ввязывается. Он знал, что Ковен, так или иначе, но принудил её к этомурешению. Они могли быть группой очень хладнокровных женщин, когда хотели что-тополучить. Найджел знал про уверенность Клэр в том, что Ковен не оставил ейвыбора и считал себя обязанным открыть девушке глаза на то, чем вдействительности была Случка.

- Клер, малышка, ты не понимаешь. Мужчина-волк никогда недаст тебе той свободы, которой ты пользуешься сейчас.

Как только Найджел приблизился к ней, он почувствовал, чтотемпература её тела повысилась. Нос и лёгкие заполнил сладостный аромат яблок икорицы, заставляя его член напрячься от почти невыносимого возбуждения. Еготело откликнулось на её смущение и растущее недовольство просто поразительной,взрывной реакцией.

- Нет, - ответила Клер. - Ты не понял. Я выполню своиобязанности по договору, но я не буду подчиняться ни одному мужчине. Слишкомдолго я чувствовала себя неполноценной и ненужной, и теперь, наконец, чувствую,что хоть чего-то стою. И я не откажусь от этого.

Найджел видел, как её грудь поднимается и опускается, когдаона пыталась выхватить свои ключи из его рук. Он просто не мог вынести то, чтоона делала с его телом и с его разумом. Он должен уговорить её отказаться отэтого проклятого Забега. Ради них обоих. Эта женщина заслуживает намногобольше, чем то, что Стая или её семья сделают ради неё. Стая будет всяческиуважать её и почитать, о ней будут заботиться, но свобода Клэр будетограничена. Найджел ненавидел саму мысль о том, что она как-то будет ущемлена.Он инстинктивно, не задумываясь припер её к двери магазина. Его тело прижалоськ её телу, и Найджел подавил стон, когда твёрдые мышцы слились с мягкой плотью.Он положил руки на дверь по обе стороны от её головы, удерживая Клэр междусвоим телом и стеклом.