создание. К счастью, я был неподалёку и, услышав крик Ноэля, успел вмешаться до того, как эта сущность задушила ребёнка дымом. Я понял, что время пришло, и мы отправились в Исборн.

- Без охраны?

- Конечно, с охраной! – воскликнул Соломон. – Но охрана разбежалась, едва поняла, с чем имеет дело. По дороге нам встретилась старая нищенка, которая вдруг подскочила к пони, на котором ехал Ноэль, и схватила мальчика за ногу. Я только тогда увидел когти на её руке. Я отрубил ей кисть, но она превратилась в нечто вроде того, что вы только что видели. Я уничтожил того демона с помощью заклинания, но охрана отказалась ехать с нами дальше. Мы остались одни. Благодаря вам мы уничтожили третьего демона. Осталось четыре, но наш путь лежит через лес и ехать придётся ночью. Я не уверен, что вовремя распознаю опасность. Я прошу вас, сэр рыцарь, проводите нас до Исборна. Я буду очень щедр.

- А что это за проклятие? – вдруг раздался рядом чей-то голос, и, обернувшись, Хок увидел за соседним столом своего соглядатая, который вместе с сестрой внимательно прислушивался к разговору. – Простите, что я встреваю, но мы случайно услышали…

- Случайно, - усмехнулся Хок, не скрывая сарказма. – Вы уже давно шастаете за мной по пятам и без конца подслушиваете.

- Что, так заметно? – смутился он, а девушка толкнула его локтем в бок.

- Не сердитесь на нас, командор! – воскликнула она. – Мы действительно следим за вами, но вовсе не замышляем зла. Нам велено следить и сообщать, куда вы идёте.

- Кому? – спросил Хок.

- Кавалеру Адаму де Брассеру. Вы должны помнить его по Сен-Марко, - она перевела взгляд на Соломона. – Он благородный человек и был учителем принца Жоана. Увы, последнее время судьба отвернулась от него, и он ищет службы. Мы готовы проводить вас в замок Исборн вместе с командором. Если, конечно, вы заплатите нам.

- Вы знаете этих людей? – Соломон повернулся к Хоку.

- Я видел Адама де Брассера в Сен-Марко на турнире, а этих людей увидел лишь недавно. Они ходят за мной попятам уже несколько дней.

- Зачем?

- Понятия не имею.

- Де Брассер просил нас наблюдать за вами, командор, - молодой человек искренне взглянул ему в глаза. – Меня зовут Оливер, а это – моя сестра Франческа. С нами, кроме де Брассера, ещё двое: Каспар и Иеремия. Они опытные воины, но сейчас не у дел. Конечно, командор не может поручиться за нас, но он не станет и отрицать того, что кроме слежки, за нами грехов не знает. Мы готовы проводить вас до Исборна и сможем защитить вас если не от демонов, то, по меньшей мере, от разбойников.

Соломон задумался, глядя на них, а потом перевёл взгляд на Кису. Тот закончил трапезу и теперь аккуратно умывался, принимая осторожную ласку от мальчика.

- Только скажите, что это за проклятие? – попросил Оливер, причём в его голосе было больше любопытства, чем тревоги.

- Обычное дело для таких случаев, - рассеянно произнёс Соломон. – Один нечестивый предок в роду, который однажды не к месту поклялся семью демонами, и нарушил клятву. С тех пор эти семь демонов преследовали его потомков, но в этот раз удалось уничтожить уже трёх из них. Вы пойдёте с нами? – он умоляюще взглянул на Хока.

Тот вздохнул и посмотрел на Кису. Тот поднял голову и твёрдо встретил его вопросительный взгляд.

- Ладно, - проворчал Хок. – Я ни за какие деньги не потащился бы в такую ночь через лес, да ещё навстречу демонам, но не могу оставить без защиты ребёнка. Мы пойдём с вами.

- А мы? – Оливер просительно взглянул на Соломона. – Мы наёмники, но всегда честно отрабатываем свою плату.

- Позовите сюда вашего главаря, - строго произнёс Соломон. - Я поговорю с ним и решу. Учтите сразу, плата пойдёт из казны замка Исборн, так что ограбить нас по пути вам не удастся.

- Мы не грабители! – обиделась Франческа и поднялась. – Ждите, мы скоро вернёмся и приведём наших товарищей. Вы убедитесь, что нам можно доверять!

Она направилась к выходу, а за ней бросился её брат. Через полчаса они вернулись в сопровождении уже известного Хоку ветерана, который оказался Иеремией, молодого вояки Каспара и Адама де Брассера. Адам радостно приветствовал Хока и тут же принялся извиняться за то, что потревожил его своим вниманием.

- Поверьте мне, никакого злого умысла у меня не было! – воскликнул он. – Просто после того, как вместо меня к принцу приставили того молодого гвардейца, мне тягостно стало оставаться в Сен-Марко. Честно скажу, я был обижен на короля! Я всю жизнь служил ему верой и правдой, а потом меня просто выкинули со службы, как ненужного старого пса. Вот я и пустился на вольные хлеба, прихватив своих друзей Иеремию и Каспара, а Оливер и Франческа – дети моего старого друга, погибшего в прошлой кампании. Мы бродили в поисках заработка и случайно наткнулись на вас. Вот уж я удивился! Подумал, что вы, должно быть, идёте по секретному поручению короля или нашли себе хорошее место, получше, чем у вас было в армии Сен-Марко. Ну, и подумалось, может и нам там что перепадёт!

- Может, и перепадёт, - проворчал Хок, покосившись на Соломона, ожидавшего своей очереди расспросить Адама.

Тот отвечал на вопросы с подкупающей прямотой, и, наконец, книжник согласился нанять его и остальных в качестве охраны за тысячу золотых марок, которые должны быть выплачены не раньше светлого утра после благополучного прибытия маленького Ноэля в родовой замок Исборн. Порешив на этом, они начали собираться в дорогу. У воинов с собой было не так много вещей. Франческа поднялась в свою комнату, и, переодевшись в мужской костюм и спрятав длинные волосы под берет, приобрела вполне бравый и даже воинственный вид. На поясе у неё, как и у мужчин, висели ножны с мечом и кинжалом, а в руках она держала небольшой арбалет с длинным ложем.

Они выехали из селения, когда вокруг уже начала сгущаться темнота, потому ехавшие впереди Хок и Соломон держали в руках ярко горящие факелы, освещая дорогу. Ноэль ехал между ними на