старое, как и произошло с Никки. Если бы она случайно тогда, проходя мимо, не почувствовала слабый сигнал её ядра на глубине… Но сейчас она не чувствовала ни единого корабля Туманного Флота, даже, казалось, неразрывная связь ядер с кораблями её эскадры ощущалась еле-еле, просто сам факт, что связь есть, но все отосланные пакеты запросов так и не получили отклик, канув в никуда. Поэтому следовало рассчитывать только на себя, а не тратить ресурсы ядра на гадания, почему отсутствует связь с флотом.

Хорошо, раз базовые алгоритмы спасения неприменимы, то что ей тогда остаётся? Астория, не прекращая уже даже не борьбу за живучесть, а просто оттягивая неизбежный конец, выигрывая время, попробовала решить задачу от обратного. Ей что надо? На самом деле, не так уж и много — всего-навсего, чтобы ядро осталось на плаву после разрушения и затопления корпуса, а не валялось булыжником на дне. Рано или поздно ветра и морские течения прибьют спас-капсулу к суше. И нужен ещё небольшой запас ресурсов, чтобы впоследствии не быть совсем уж беспомощной. А вот эта задача имеет уже вполне очевидное и простое решение — жаль только, что на элегантное исполнение нет времени, успеть бы по минимуму подготовить своё спасение.

Примчавшийся на её зов один из последних уцелевших ремонтных ботов, лихорадочно принялся изготавливать этакий защитный кокон, наполненный наноматериалом. Астория, выложившись до последнего, жалкие остатки энергии накопителей корпуса скинула на накопители бота и усиление стенок цитадели, дабы дать тому возможность успеть закончить формирование эрзац-спаскапсулы. А сама, перейдя в гиперсон для безопасного отключения от командного постамента, уже не видела, как стремительно стал распадаться её корпус, лишившийся подпитки энергией и управляющих команд ядра. Бот, повинуясь заложенной программе, успел за оставшиеся секунды жизни завершить формирование защитного кокона и поместить внутрь заснувшее ядро своей хозяйки, прямо в центр амортизирующей паутины, до того момента, как ворвавшаяся в начавшую разрушаться цитадель, морская вода смяла его об обнажившиеся рёбра балок, составлявших ранее силовой каркас корпуса.

Если бы на поверхности моря был наблюдатель, то он бы заметил, как на загадочном, появившемся ранее из ниоткуда корпусе корабля, медленно гаснут светящиеся линии. Затем услышал бы этакий протяжный грустный вздох великана, а далее увидел, как корабль практически мгновенно окутался большим, тут же рассеявшимся под порывами ветра, серебристым облаком. Спустя несколько мгновений на поверхности остались только перекатывающиеся, бесконечные пенные волны штормового моря, и никаких следов разыгравшейся трагедии. Море умеет хранить свои страшные тайны.

Но никаких наблюдателей не было и поэтому никто не видел, как спустя несколько минут на поверхность воды, среди мчащихся волн, этаким буйком выскочил странный шарообразный предмет из неизвестного сероватого материала, покрытый тускло светящимися багровыми узорами, и легко закачавшийся на волнах, подгоняемый в неизвестность порывами ветра.

***

— И какого нас сюда послали? Мерлину же понятно, что вызов ложный. Ну какой может быть вызов демонов возле моря, да ещё во время шторма?

Старший аврор неприязненно покосился на навязанного ему новичка. Понаберут хогвартских сопляков ни хрена не умеющих — а ты их натаскивай, сопельки подтирай, следи, чтобы пальчик не прищемили. Чёртов Дамблдор урезал программу обучения до самого «не могу». О настоящей тёмной магии, ритуалах и тёмных проклятиях, эти горе-выпускники даже слыхом не слыхивали. А если слышали, то толку… Одно название, что отличники курса «Защиты от тёмных искусств». Правда, дерьмо оно тоже, как правило, тёмное — вот, видимо, только от него они и умеют защищаться. Мясо, а не выпускники! Годное только на бифштекс. Их бы к Грюму на стажировку, как когда-то его самого — тот бы быстро из них выбил всю эту беззаботную дурь. Но тот и так на пенсии, а после недавнего скандала, раздутого этой Ритой Скиттер, решил отсидеться под крылышком у своего дружка Дамблдора в Хогвартсе. И вот всем «старичкам», сиречь — опытным аврорам — и подкидывают этот безмозглый балласт: обучайте, мол, на ходу, вам же всё равно на патрулировании и вызовах делать нечего.

Тьфу. Говорил же этому идиоту: «На задании надо быть всегда наготове. Особенно при проверке сигналов на возможную тёмную магию». Нет — вон, идёт, посвистывая, даже палочку не соизволил взять в руки, неуч.

Подавив острое желание отправить «напарнику» жалящее заклинание в главный мозговой центр чуть пониже спины, аврор, в итоге, помахал своей палочкой, поочерёдно кастуя заклинания сканирования местности. На живых существ — чисто. На магию — есть странный отклик, и как раз в том направлении, где был засечён необычный сигнал ритуала вызова. На чёрную магию — чисто. Хм, действительно, не похоже на вызов демонов. Но сторожевой артефакт однозначно указал на «вызов», а кроме как вызовом тёмных существ, никто в такую погоду заниматься не будет. От такой погоды любое призванное светлое существо мигом потемнеет. Бррр, ну и ветер. В любом случае, надо быть наготове. Плохо, что точное местоположение сигнала неизвестно — только вектор направления. Видимо, делавший вызов знал, что здесь граница наблюдательной сети и есть сложности с точным определением координат, а эти снобы европейцы отказываются предоставить свои сторожевые артефакты для объединения в единую наблюдательную сеть. Вот и приходится в таких случаях работать ногами, по лучу, а не аппарировать сразу к нужной точке. Старший аврор вздохнул и ускорил шаг, догоняя своего беззаботного подопечного, который уже успел уйти вперёд, только хмыкнув на колдующего ретрограда-перестраховщика, коим он считал своего наставника и даже не поинтересовался, что именно тот колдует, бездарь.

Спустя четверть часа парочка авроров оказалась на берегу моря, пройдя по всей линии сигнала и не обнаружив на своём пути ничего подозрительного.

— Ну вот, я же говорил — ложный вызов. Только зря продрогли. Лучше бы в «Дырявом котле» посидели, пивка попили.

Моргана, убей этого придурка! Старший аврор накатал в голове уже пятую версию рапорта на имя Амелии Боунс на этого слепого дебила. Во время обхода это безмозглое существо ни разу не достало свою палочку и не проверило местность. Оно что, рассчитывало увидеть огненную надпись в небе со стрелкой «Тёмный ритуал проводится здесь»? Аврор даже отсюда видел предмет, явственно дающий магический отклик и, похоже, бывший причиной тревоги. Тёмно-серая, примерно трёх-четырёх футовая сфера, покрытая странной и мрачной багровой росписью, вяло колыхалась в волнах прибоя.

За всю свою долгую службу и тысячи прочитанных страниц с описаниями различных тёмных, и не только, вещей, он не мог вспомнить ничего похожего. Чьё-то яйцо? Нет, слишком идеальная правильная форма и слишком большой размер. Даже у драконов и то яйца меньше