– Аманда, какой сюрприз! Никак не ожидал увидеть тебя здесь, – произнес Майкл, впрочем, без особой радости в голосе. – Кстати, вы знакомы с Джулией?

Так вот кто эта незнакомка – Аманда Брайан, о которой рассказывала Линда! Судя по тону, у них с Майклом не все гладко. А меня он использует, чтобы насолить подружке, догадалась Джулия. Надо же, какая честь!

Такое поведение Майкла возмутило ее до глубины души. Однако заносчивая девица, слегка растерявшаяся после столь «теплого» приема, возмущала ее еще больше. Поэтому Джулия решила пока повременить выражать свое неудовольствие. Покорно замерев в объятиях Майкла, она с любопытством ожидала, что же будет дальше.

– Мы раньше не встречались! – отрывисто бросила Аманда, всем своим видом давая понять, что отнюдь не жаждет данного знакомства.

Однако Майкл, словно бы ничего не замечая, представил женщин друг другу.

– Аманда Брайан, фотомодель из Далласа. Почти каждое лето она гостит здесь, у дяди. Джулия Тэнсон, совладелица магазина Линды и мой лучший друг.

При этих словах Майкл еще крепче сжал плечи Джулии, готовый в любой момент помешать ей улизнуть.

– Так, значит, еще одна младшая сестренка? – поддразнила Аманда.

Однако, несмотря на насмешливый тон, в ее голосе прозвучали тревожные нотки.

В ответ на колкость Майкл двусмысленно усмехнулся.

– Почти.

При этом он бросил на Джулию столь страстный взгляд, что той стало не по себе. Сердце забилось чаще, дыхание участилось, кровь прилила к щекам. А ведь Майкл ничего не делал, просто стоял и смотрел на нее!

Окончательно смутившись, Джулия не нашла ничего лучше, чем сердито пробурчать:

– Что ты так на меня уставился?

– Ничего, милая, – проворковал Майкл, между тем угрожающе стиснув хрупкие плечи. Зеленые глаза гневно сверкнули. – Просто за последние двадцать четыре часа я здорово по тебе изголодался. – Покосившись на Аманду, он добавил: – Жду не дождусь того момента, когда нас наконец оставят одних.

Ну все, с меня хватит! – решила Джулия. Пора прекратить этот дурацкий фарс. Плевать мне на игру, что затеял Майкл. Я больше не собираюсь быть послушной марионеткой в его руках!

Она набрала в легкие побольше воздуха и даже открыла рот, собираясь высказать нахалу все, что о нем думает. Но Майкл, внимательно наблюдавший за сменой эмоций на ее раскрасневшемся лице, оказался быстрее. Разгадав намерение Джулии, он тотчас же наклонился к ней и предупредил гневную тираду, вот-вот готовую сорваться с ее губ, поцелуем.

От неожиданности молодая женщина оцепенела. Лишь звук оглушительно хлопнувшей двери привел ее в чувство. Поспешно отпрянув от Майкла, она увидела, что Аманды и след простыл.

– За что ты так обошелся с бедняжкой? – потребовала Джулия объяснений.

– С бедняжкой? – передразнил Майкл и громко расхохотался. – Нашла, кого пожалеть! Да Аманда настоящая ведьма! Она...

– Мне все равно, кто она, – отрезала Джулия. – Но если ты еще хоть раз попытаешься втянуть меня в свои жалкие игры, то пеняй на себя.

– Я всего лишь просил немного подыграть! Если бы ты знала, что...

– Прощу прощения, но меня ждет работа.

С деланно безразличным видом отвернувшись от Майкла, Джулия встала обратно за прилавок и принялась демонстративно перебирать чеки.

– Отлично! – воскликнул Майкл. – В таком случае я долее не намерен нарушать покой Ее Величества!

– Отлично! – в тон ему ответила Джулия, даже не взглянув в его сторону.

Крепко выругавшись, Майкл стремительно зашагал к выходу. И мгновение спустя дверь повторно прошла проверку на прочность.

Всю дорогу до ранчо свояка Майкл бормотал себе под нос о грубой невоспитанной девчонке, незаслуженных пощечинах... и о поцелуе. Мысль о последнем никак не давала ему покоя.

За много лет Майкл привык думать о Джулии лишь как о худощавом подростке, подруге младшей сестры, с которой та была неразлучна с самого детства. Девочкам было лет по пятнадцать, когда он уехал учиться в Европу, откуда вернулся всего полгода назад.

Майкл знал, что, окончив школу, Джулия и Линда поступили в один и тот же экономический колледж в Сан-Антонио. Спустя несколько месяцев от сестры пришло довольно невразумительное письмо, где сообщалось о том, что Джулия связалась с каким-то сомнительным типом и бросила учебу.

За все это время Майкл видел Джулию лишь однажды, год назад, на свадьбе Линды, да и то мельком. Единственное, что ему запомнилось, – это грустная девушка с прозрачно-серыми глазами, на коленях у которой копошилась очаровательная малышка.

По возвращении из Европы Майкл нечасто встречался с подругой сестры, избегавшей шумных компаний. И вот сегодня, когда бросился в магазин, чтобы умолять Линду о помощи, он обнаружил внутри лишь Джулию. И внезапно понял, что она стала совсем взрослой.

Однако времени на раздумье практически не оставалось. Действовать нужно было немедленно, и поэтому Майкл, понадеявшись, что Джулия вполне сможет заменить Линду, даже не успел ей толком все объяснить.

А Джулия Тэнсон оказалась не очень-то покорной в его объятиях! Хорошо еще, что Аманда почему-то замешкалась и пропустила инцидент с пощечиной. Уж в тот момент их можно было принять скорее за заклятых врагов, чем за нежных любовников!

Но теперь, когда все осталось позади, перед мысленным взором Майкла неотступно маячил образ растрепанной сердитой девушки с удивительными прозрачно-серыми глазами, в глубине которых затаилась печаль.

Почему же он до сих пор не замечал ее?

Когда Майкл наконец добрался до ранчо, сестра и ее муж, Ралф Грин, как раз завтракали. Тут же был и Кристофер Воккер, сосед-фермер и лучший друг Ралфа.

Майклу тут же предложили присоединиться.

– Надеюсь, вы не пожалеете о своем приглашении, – ухмыльнулся Майкл, с готовностью усаживаясь за стол.

Он вообще редко отказывался от еды.

В ответ на это Ралф весело рассмеялся.

– Если ты оставишь хотя бы тарелки, я буду премного благодарен.

– Ладно, однако за стаканы я не ручаюсь, – поддержал шутку Майкл. Сооружая огромный сандвич, он повернулся к сестре. – Мне надо тебе кое-что рассказать. Сегодня одним выстрелом я убил двух зайцев.

– Фи, – наморщила нос Линда. – И тебе не жалко бедных зверюшек?

– Вечно ты иронизируешь, – отмахнулся Майкл и пробормотал: – А вот Джулия Тэнсон, похоже, начисто лишена чувства юмора.

Линда заинтересованно взглянула на брата.

– Какое отношение имеет моя подруга к твоим зайцам?

– Да никакого... Впрочем, она чуть было все не испортила. Джулия была нужна, чтобы заставить Аманду наконец-то отстать от меня. Я попросил всего лишь немного подыграть. Однако строптивая девчонка наотрез отказалась помочь.