Эту охоту за чужаком Рис начал три года назад, когда впервые уловил его присутствие во время испытания энергетического купола. За это время охотнику удалось ещё несколько раз засечь его астральные эманации, но чужак ни разу не показался в зоне видимости, да и эманации эти были скорее короткими всплесками, нежели устойчивым сигналом. Рис даже про себя начал называть чужака призраком, поскольку тот каким-то образом умудрялся не оставлять никаких материальных следов своего присутствия. Это было настолько невероятно, что граничило с чудом. Должен же он был где-то жить, что-то есть, а значит, отходы его жизнедеятельности просто обязаны были иметься в наличие, но их не было.

Поначалу заявление Риса о чужаке вызвало в городе ажиотаж, отряды охраны принялись прочёсывать долину Алата, все входы под землю были перекрыты, а жители попрятались в своих домах. Стоит ли говорить, сколько насмешек и проклятий вылилось на голову паникёра, когда тревога была признана ложной. Правда, несколько человек, в основном, из отряда Риса продолжили поиски и после отмены режима ЧС, но больше из уважения к прославленному командиру охотников, нежели потому, что действительно верили в чужака. Через полгода все благополучно забыли про эту историю, тем более, что активизация Ордена переключила внимание жителей Алата на более актуальные проблемы, и Рис остался единственным, кто не отказался от идеи выследить чужака. Только теперь он старался не афишировать свои охотничьи потуги, чтобы не провоцировать соседей на презрительные насмешки, а то и откровенную враждебность.

– Что-то ты сегодня припозднился, охотник,– язвительно заметил Кейтиль,– обычно сваливаешь ещё затемно. Стыдно людям в глаза смотреть?

– Ну чего привязался? – Рис недовольно насупился. – Сколько раз тебе говорить, что я этого типа чувствую. Кстати, не только я, Тиночка его тоже засекла во время испытания купола.

– Да говорил я с малышкой,– Кейтиль устало махнул рукой,– она ничего такого не помнит. Лучше бы провёл время с детьми, ей богу, они папу уже вторую неделю не видят.

– Кит, отвали,– Рис закинул мешок за спину и повернулся, чтобы уходить,– Кира вернётся только завтра, до утра я успею прочесать исток Ва́рнаги.

Варнагой называлась река, бравшая своё начало высоко в горах, куда редко забредали даже дикие козы, а уж люди и подавно. Речка была быстрой и довольно полноводной, особенно весной, когда таял снег на вершинах гор, правда, доступ к ней был сильно ограничен, так как текла она либо в глубоких узких ущельях, либо вообще под землёй. Зато устье Варнаги представляло из себя фееричное зрелище. В самом конце своего пути водный поток взбирался на широкую плоскую скалу и обрушивался мощным водопадом в озеро с кристально чистой водой. Как нетрудно догадаться, озеро было излюбленным местом для всякого рода пикников и пляжного отдыха, куда раньше частенько наведывались жители Алата.

Увы, в последнее время живописное местечко всё больше пребывало в медитативном одиночестве, налёты орденской авиации участились настолько, что сделали прогулки на природе смертельно опасным приключением. Большую часть времени алатцы теперь проводили под землёй и выползали наружу, только когда погода была нелётная. Впрочем, Риса эти правила не касались, он, как и прочие защитники Алата, имел право беспрепятственно перемещаться по всей долине, чем и пользовался для своих поисков призрачного чужака. Однако раньше его аппетиты до экстрима не заходили так далеко, чтобы карабкаться по практически отвесным скалам, а без этого до истока Варнаги было не добраться.

– Совсем спятил,– Кейтиль выругался сквозь зубы. – Что я скажу Кире, когда ты свернёшь себе шею на этих камнях? Тебе мало перестрелок с боевиками? Захотелось чего-то по-настоящему остренького?

– В остальных местах я уже облазил каждый дюйм,– ничуть не смущаясь, пояснил Рис свой выбор места поиска. – Если чужак где-то прячется, то именно там, у истока реки.

– Да нет никакого чужака,– в голосе Кейтиля на этот раз чувствовалась уже не просто досада, а самая настоящая злость. – Просто Орден обломал охотников с вашими играми в спасителей, вот ты и бесишься, нашёл себе новое развлечение.

Тут Кейтиль нисколько не лукавил, в оккупированных Орденом городах в последний год начало твориться нечто невообразимое. Это можно было сравнить разве что с жёстким карантином, все городские заставы были перекрыты боевиками, а вдобавок круглосуточные патрули контролировали все более или менее значимые дороги. Теперь сбежать из-под власти Ордена стало практически невозможно. Редких беглецов отлавливали и публично казнили, чтобы отбить охоту поиграться в диссидентов у всех остальных, причём казнили жестоко и целыми семьями, вместе со стариками и детьми, даже если пытался сбежать только один член семьи. А соседей и друзей казнённых пропускали через унизительные допросы, и с этих допросов возвращались далеко не все.

В результате, жители оккупированных городов принялись усердно следить друг за другом, никому ведь не хочется оказаться в орденских застенках из-за случайного знакомства с неудачником. Стоит ли удивляться, что поток беженцев сократился практически до нуля, слишком высокой стала цена неудавшегося побега, да и удавшегося, кстати, тоже. Так что в словах Кейтиля всё было правдой, отряды охотников, раньше помогавшие беглецам обрести новый дом, утратили смысл своего существования и вынужденно переквалифицировались в своего рода пограничный кордон. Теперь задачей охотников стало обнаружение врага на дальних подступах, чтобы, задержав боевиков перестрелкой, дать защитникам Алата время для подготовки к отражению атаки.

– Меня вполне устраивает моя нынешняя работа,– огрызнулся Рис, хотя внутренне не мог не согласиться с замечанием приятеля, охотой это можно было назвать только с большой натяжкой.

– Ну и сколько ещё времени ты будешь скакать по скалам как козёл? – ехидно поинтересовался Кейтиль.

– Пока не найду этого гада,– процедил сквозь зубы Рис.

Игнорируя глумливое хихиканье у себя за спиной, охотник бодро побежал вниз по склону холма, на котором располагалась лаборатория. Что ни говори, а ему даже нравились эти одинокие скитания по долине, для Риса они служили чем-то вроде отдушины после долгих часов под землёй или в дозоре. Кира большую часть времени проводила с детьми в мире Дачи или в Убежище, а когда возвращалась в Алат, то Кейтиль тут же утаскивал её в свою лабораторию колдовать над полноразмерной копией защитного купола.

Нет, Рис не жаловался, купол действительно был сейчас самой важной задачей для Алата, можно сказать, жизненно важной. Да и с решением Киры обустроить Кристинку с Мартином в безопасном и уютном мире Дачи тоже не поспоришь, не держать же детей под землёй, вместе с остальными алатскими малышами, когда есть возможность обеспечить им нормальную здоровую жизнь. Но как же Рису постоянно не хватало его новой семьи. Впрочем, сетовать на занятость жены не стоило, он и сам бывал дома урывками между дежурствами в лагере охотников. Атаки боевиков, которые раньше были редким экстраординарным событием, теперь превратились в рутину, так что недостатка в острых ощущениях Рис не испытывал от слова совсем.