«Моего доброго друга Филиппа». Эти слова резанули Филиппу слух. Он никак не мог привыкнуть к тому, что Сёрен-Дьявол теперь называет себя его другом. А Сёрен только так и называл его с того самого весеннего дня, когда по его вине Филиппа сбила машина.

С тех пор отъявленного хулигана Сёрена словно подменили. Во всяком случае, относительно его «доброго друга» Филиппа, которого он взял под свою защиту. А на школьном дворе и в велосипедном подвале Сёрен-Дьявол продолжал внушать ужас как ученикам, так и учителям.

— Пожалуйста, не мучай меня, — упрашивал Мортен, сложив руки как в молитве. — Будь так добр, отпусти меня.

— Отпустить тебя? — повторил Сёрен бодрым голосом, от которого всем стало не по себе. — А как же! Вот только дойдем до реки, и я тебя отпущу. И не один раз. Конечно, в том случае, если ты умеешь плавать. Иначе больше одного раза не получится!

— Но я же пошутил! — Мортен снова попытался вывернуться. — Я же не серьезно. Филипп, скажи ему, что я пошутил. Пожалуйста, скажи ему!

Вероятно, Филиппу следовало это сказать. Его слова спасли бы Мортена от «купания» в реке и кое-чего похуже. Но с другой стороны… Ведь Мортен считал Филиппа сладеньким ангелочком. А ангелочки не врут, верно?

Отчаянные мольбы Мортена отдавались пронзительным эхом от стен подвала, пока Сёрен тащил его из велосипедного подвала туда, где его ждала расплата.

3 На краю гибели

— Ты оказался прав, Филипп, — заключил Ник, когда мальчики втроем покинули подвал и направились к грушевому саду. — Я разглядел руки Мортена, пока Сёрен тащил его за собой. Они на самом деле были в грязи.

— Подумать только, проколол тебе колесо, — покачал головой Вальде. — Понятно, что лучшими друзьями вас не назовешь. Но это как-то слишком низко!

Ник согласился:

— Никогда не думал, что смогу сказать такое, но нам очень повезло, что появился Сёрен. Хотя я чуть в штаны не наделал от страха.

— Чуть не наделал? — Вальде помахал рукой перед носом. — Да ладно! А откуда тогда запах?

Ник рассмеялся и замахнулся на Вальде:

— А сам-то? Я же видел, как ты… Стой, Филипп, осторожно!

Филипп почувствовал, как чья-то рука опустилась на его плечо и резко дернула назад.

В ту же секунду раздался громкий гудок и мимо с бешеной скоростью пронесся автомобиль, так что поток воздуха поднял волосы у Филиппа на голове. Боковое зеркало со звонким щелчком задело молнию его расстегнутой куртки.

Автомобиль скрылся из виду. В заднем стекле был виден высоко поднятый кулак водителя.

— Ты с ума сошел! Он же чуть тебя не сбил — ты в порядке? — обеспокоенно спросил Вальде.

Филипп не смог ответить сразу. Сердце чуть не выпрыгнуло у него из груди, он на мгновение лишился дара речи. Одно лишнее движение… Всего одно движение, и он оказался бы прямо под колесами автомобиля.

— Я в порядке, — произнес он, уставившись на изуродованную застежку. — Все нормально.

— На будущее будь внимательнее, — предупредил Ник, — не хотелось бы нести тебя домой к маме в гробу.

— В гробу? — дернув плечом, ухмыльнулся Вальде. — Разве что в банке из-под варенья. Если бы ты угодил под машину, тебя просто размазало бы по асфальту!

— Смотри, Филипп, я тебя научу. Это проще простого. — Ник повернул голову в одну сторону, потом в другую. — Сначала налево. Потом направо. Машин нет — путь свободен!

— Да заткнись ты, — Филипп улыбнулся.

Друзья перешли дорогу и снова завели речь о Мортене, пытаясь вычислить, успел ли Сёрен бросить его в озеро.

Как и прежде, Филипп слушал их краем уха. В мыслях он снова вернулся к тому, о чем размышлял до случая с машиной.

Сатина.

Давно ее не было слышно. Точнее — он давно не слышал ее голоса.

Сатина была не человеком, а темптаном, то есть демоном-искусителем. И поскольку их разделяла жизнь, по-настоящему общаться они не могли.

Когда Сатина являлась Филиппу, она была не более чем мыслью в голове. Заманчивой мыслью, толкающей на поступки, совершать которые не полагается. Сегодня для этого не раз выдавалась прекрасная возможность. Если бы Сатина вмешалась тогда, в подвале, он совершенно точно поддался бы соблазну заехать Мортену в физиономию. Но Сатина никак себя не обнаружила. Даже когда на парте Филиппа очутилась записка с приглашением воровать груши. Ее совета, конечно, не требовалось — Филипп и так согласился.

Сначала, сразу после возвращения из Преисподней, Сатина часто навещала его, и временами он поддавался ее искушениям. Как в тот день, когда Мортен особенно достал его, она подговорила Филиппа подложить гигантского паука из школьного террариума ему в пенал. Мортен орал как резаный: он попытался взять в пенале карандаш, а паук выполз и забрался к нему на ладонь.

Филипп торжествовал.

Но Филипп далеко не всегда поступал так, как велела ему Сатина. Такое поведение было не совсем ему по душе. Может быть, поэтому она не объявлялась так долго? Филипп слишком редко ее слушался.

Странный топот прервал размышления Филиппа, и он поднял взгляд на дорогу. Мальчики шли из центра к кварталу частных домов, который располагался на окраине города между многоэтажками и полями. Увидев, что ждало его впереди, Филипп замер на месте. От страха у него перехватило дыхание.

На дороге, прямо перед ними, метрах в тридцати стояло нечто, напоминавшее видение из кошмарного сна. Больше всего существо походило на искалеченную лошадь. У лошади было только три ноги, и она была высохшей как мумия. Мертвенно-бледная с желтизной кожа плотно обтягивала кости, так что они просвечивали наружу. Ветер развевал серую гриву как порванную осеннюю паутину. Чудовище посмотрело на Филиппа в упор и двинулось ему навстречу.

Онемев от страха, Филипп вцепился в шагавшего рядом Ника.

— Филипп, отпусти, больно! Что с тобой?

Филипп поднял руку и направил указательный палец на трехногого монстра, с хриплым сопением подбиравшегося все ближе. Даже издалека Филипп смог рассмотреть глубоко запавшие глаза на уродливом черепе. Они были кроваво-красными, один их вид леденил душу.

— Смотрите… — прошептал он, и голос его дрожал так же сильно, как и указательный палец.

— Что там? — откликнулся Вальде и посмотрел в указанном направлении. — Что случилось?

Филипп в ужасе оглянулся на своих спутников:

— Вы что, ничего не видите?

— Что ты имеешь в виду, эту лошадь?

— Да!

— Ну и что? — Ник пожал плечами, недоумевая, что происходит с Филиппом. — Лошадь как лошадь.