Алекс пристально ее разглядывал, словно хотел задать ей миллион вопросов, но что-то его сдерживало. Он явно изменился.

— Мне нужно поговорить с членами твоей семьи, — резко сказала она.

— Конечно. — Выражение его лица стало спокойным. Он поднялся. — В одиннадцать часов у меня рейс. — Алекс взглянул на часы. — Автомобиль заедет за тобой в десять.

Она моргнула:

— Что такое? Я думала…

— Ты и я. Летим в одиннадцать, — кратко повторил он. — Ты должна встретиться с моей семьей — твоими клиентами. Они в Даймонд-Бей.

— Твой курорт в дикой местности?

— Да. Не опаздывай.

Она покачала головой, хмурясь:

— А что с моей командой?

— Мне нужно вернуться в тот дом. Кроме того, мой персонал отвечает на миллион телефонных звонков, поэтому прямо сейчас мне нужна стопроцентная уверенность. В настоящее время ты сама себе команда.

Она вскочила:

— Я не могу заниматься этим одна! Мне нужен помощник, планировщик мероприятий…

Он отмахнулся от ее протеста:

— У меня достаточно людей для этого. И как только мы составим четкий график работы, ты сможешь давать поручения.

Она уставилась на него:

— У меня своя жизнь…

— Я думал, что твоя жизнь — это работа.

Его холодная оценка показалась ей почти оскорбительной.

Хелен скрестила руки на груди:

— Ты ничего не знаешь о моей теперешней жизни.

— Верно. — До того как она успела ответить, Алекс достал из пиджака мобильный телефон. — Возьми вещи на неделю. Увидимся в аэропорту.

Произнеся это, он ушел, оставив о себе единственное напоминание — аромат мужского одеколона.

Нахмурившись, Хелен смотрела на открытую дверь.

«Перестань хмуриться, Хелен, появятся морщины», — знакомый приказ матери эхом раздался в ее голове.

Разве она сможет забыть о прошлом и сосредоточиться на работе? За прошедший год Хелен потеряла сестру и Алекса. Даже Карлос от нее отвернулся. Она разочаровала свою семью.

Зато она стала матерью, и Белла стоила всех ее страданий.

Хелен вошла в парадную дверь и услышала:

— Я только что собиралась покормить Беллу. — Мелани, соседка и по совместительству няня, обернулась к ней. — Покормишь?

Хелен бросила сумку на кухонный стол, затем взяла из рук соседки бутылочку с детским питанием и улыбнулась:

— Конечно. Мама заходила?

— Она позвонила утром, сразу как ты ушла…

Мелани затихла, идя за Хелен по тихому коридору в комнату Беллы.

— И?.. Привет, красавица! Как поживает моя милая Белла? — Хелен наклонилась к кроватке и, театрально ахнув, взяла на руки гукающего пятимесячного ребенка. — Ты такая большая! Как тебе удалось стать такой большой? Что она сказала, Мел?

Женщина принялась вытягивать нитку из кромки рубашки с бретельками, уделяя этому процессу слишком много внимания:

— Она сказала, что простудилась и не хочет заразить Беллу.

— Понятно.

Хотя Хелен отлично знала свою мать, ее сердце болезненно сжалось.

Мария Валеро играла в теннис, у нее был личный тренер. Начиная с подросткового возраста, она тщательно ухаживала за кожей, принимала витамины, не переедала ради здоровья, воздерживалась от кофеина, шоколада и других продуктов, разрушительно влияющих на кожу. Хелен подозревала, что эта женщина решила пережить всех, включая Беллу.

И все же ложь матери ранила Хелен.

— Лучше обезопаситься, — дипломатично прибавила Мелани, вручая Хелен хлопчатобумажное полотенце. — Дети так легко могут заразиться.

— Это правда.

Хелен уселась в большое кресло-качалку, осторожно положила ерзающего ребенка на подушку, которую Мел подсунула ей под руку. Она с обожанием смотрела на ребенка, которого кормила. Для Беллы она сделает все. Эта маленькая девочка — смысл ее жизни.

— Так что у тебя за командировка?

Хелен не сводила пристального взгляда с Беллы, улыбаясь ее тихому чмоканью.

— Очередной клиент.

— Надолго?

— Я должна вернуться в следующий понедельник.

— Так… — Мелани нахмурилась. — Кто будет неделю присматривать за ребенком? Твоя мама?

Хелен покачала головой:

— Неужели ты не видела, как она обращается с ребенком? Нет, Белла поедет со мной.

«Я и не подумаю оставлять Беллу с женщиной, у которой редко бывало время на собственных детей».

— Ух ты! — Мелани скрестила руки на груди и присела на подлокотник кресла. — Я не знала, что в вашей фирме есть служба нянь. Я так ошиблась с профессией!

— Службы нет, но няня есть в доме, куда мы поедем. Так как поездка затянется, «Беннетт и Харпер» оплатят счет. В любом случае, — сказала Хелен, улыбаясь и осторожно вытирая слюну ребенка, — не говори мне о том, что предпочтешь мою циничную профессию своей неблагодарной, плохо оплачиваемой работе учителя.

Мелани улыбнулась шутке подруги:

— Не-а. Мэтт может меня содержать, он светило онкологии. Кроме того, я буду практичной мамочкой и стану растить Бена самостоятельно.

— Ладно, после работы с этим клиентом я должна получить повышение.

— Ты работаешь в два раза больше любого в этой фирме. Но я буду скучать по Белле.

Мелани нежно погладила пушистую головку младенца.

Хелен ответила с улыбкой:

— Уложи ее вещи, а я покормлю ее, хорошо?

Пока Мелани собирала одежду и приспособления для кормления Беллы, Хелен дала ребенку срыгнуть. Здесь, в тишине бело-желтой комнаты дочери, ей было легко забыть о внешнем мире. Белла стала ее миром. Хелен пообещала маленькому извивающемуся комочку, завернутому в теплое одеяло: «Я защищу тебя, ты будешь в безопасности. И я всегда-всегда буду рядом, когда бы тебе ни понадобилась».

Белла чихнула, и Хелен осторожно подняла девочку, чтобы пухлое личико ребенка оказалось наравне с ее лицом. Карие глаза девочки, обрамленные густыми ресницами, уставились прямо на нее. Она причмокивала, посасывая невидимую соску.

Хелен смотрела на гукающую Беллу. Алекс умен и сразу обо всем догадается, как только увидит девочку. И все же оставлять Беллу дома нельзя.

— Если я нужна Алексу Рашу, значит, ему придется иметь дело и с тобой, любимая.

Не слишком ли много внимания она уделяет тому, что значит для Алекса? Ей следует думать только о работе. Его единственная цель — изменить о себе общественное мнение. Все его чувства к Хелен временны и закончатся с окончанием совместного проекта.