Настя выбежала на улицу и, словно мотылек, побежала за фонарем.

– Папа, папа, подождите меня! Папа! – кричала она, отбиваясь от деревьев и кустов, хватавших ее за руки и ноги. Фонарь был глух к мольбам и следовал к озеру. – Папа! – вновь закричала девочка и вздрогнула, поняв, что на самом берегу озера ее остановило что-то большое и темное.

– Выходи гулять! – раздалось тихим, спокойным шепотом откуда-то сверху, за спиной приближался навязчивый звук удара по мячу.

Чувствуя, как ветви, словно змеи, начинают обвивать ее тело, Настя медленно подняла голову. Перед ней, освещаемый дождем, в воде, стоял тот самый мальчик, с которым она познакомилась днем. Только теперь он был гораздо выше Насти. Его большие темные глаза светились словно фары машины, не моргая, он смотрел на девочку. Рот скривился в странной улыбке. «Пам-пам-пам» – набивал мячик сзади. Дождь пошел стеной, вдавливая в землю.

– Выходи гулять! – сквозь зубы, все также в улыбке произнес мальчик, не сводя гипнотического взгляда с девочки, и потянул ее за руку.

– Мама! Мама, прости меня, – закричала Настя и ухватилась за веревку висевших рядом качелей.

Пам.

Утро. Озорные солнечные лучи, взявшись за руку с прохладным ветром, словно конькобежцы, скользили по зеркальному озеру. Из кустов вылетела птица и с жалким криком пролетела между озорниками. Послышались тяжелое движение и разговор нескольких человек. Мир озера замер в ожидании. Стараясь не привлекать внимания, кусты расступились, и около самого большого дерева остановились двое мужчин.

– Видишь что-нибудь? – оглядываясь вокруг, спросил пожилой полицейский у молодого.

– Даже следов нет, будто здесь никто не ходил несколько месяцев, – внимательно изучая грунт, присев, ответил второй.

– Дождь всю ночь шел, размыло дороги, – задумчиво смотря прямо перед собой, потирая подбородок, заметил мужчина.

Озеро продолжало молчать. Лучи и ветер застыли.

– Подростки. Сидит теперь, наверняка, у какой-нибудь подружки, сериалы смотрит, – бормотал себе под нос молодой человек.

Не обращая внимания на монолог напарника, первый, продолжая потирать подбородок, глубоко вздохнул и произнес: «Здесь какая-то история произошла с ребенком. Лет 15 назад. Пропал… Все обшарили, а так и не нашли. Давно, очень давно было… Пошли».

На ветке самого большого дерева, которое стояло у озера, колыхались на ветру две пары оборванных веревок.

– Смотри, что там? На воде? Мячик? – подпрыгнув от неожиданности, молодой человек указал рукой в направлении красного маячка.

– 

Поговорим еще раз с родителями, – известил о своем намерении опытный сотрудник полиции. – Подождем пару дней: не вернется – начнем поиски.

Как видите, действительно в этой истории не было ничего черного.

Озеро вновь погрузилось в тишину и спокойствие, птицы занялись своими обычными делами.

– 

Любопытно, – опустив бинокль и сдвинув камыши, подумал Саша. – Две недели никого не было, с каждым жучком познакомился, а тут уже второй день столпотворение. Пойти – узнать, что ли, кто здесь.

Саша приехал на лето к бабушке впервые, также, как и сама бабушка – впервые оказалась летом в деревне. Людмила Петровна оставила директорское кресло в городе и решила поселиться в провинциальном уголке, окруженном зеленью и тишиной. Ее восьмилетний внук Саша, будучи развитым не по годам, вооружился биноклем, фотоаппаратом и отправился в след за бабушкой повышать свои знания в биологии. В тот день, когда пропала Настя, школьник как раз наблюдал за селезнем, которого прозвал Петр. Петр вел себя крайне подозрительно: мало того, что опоздал, так еще и был явно чем-то обеспокоен. Ежедневно селезень неспешно приходил на пруд в 8 часов утра, место обитания Петра умалчивалось, и Саша не хотел настаивать на более близком знакомстве. Появление неизвестной девочки заставило волноваться многих обитателей озера: лягушка Василий спрятался в воде, озерная чайка Варвара металась из стороны в сторону, а выпь Феликс Николаевич – вовсе изнервничался и несколько раз демонстративно покидал жилище. Сегодня хозяева озера вновь вели себя беспокойно, Петр же попросту не явился.

Дело в том, что к озеру выходили сады домов, стоявших друг напротив друга, но из-за обильной растительности соседи могли не догадываться о существовании жизни по ту сторону побережья. Поэтому мы с вами не догадывались о присутствии Саши, также, как об этом не знала и Настя. Идти вдоль водоема было очень неудобно, поэтому Саша вернулся и через полисадник вышел на дорожку. Спустя десять минут мальчик подошел к дому таинственной девочки. Входная дверь была открыта. По улице, пытаясь поймать сеть телефона, быстро и нервно перемещался глава семейства. Пристально следила за его движениями женщина, сидевшая на крыльце. У обоих был напуганный, страшный вид.

– 

Здравствуйте! – Саша поправил висевший на груди бинокль, но ответа не последовало. – Я ваш сосед.

– 

Извините, – ответил мужчина, у которого перестал работать телефон, – у нас пропала дочь!

– 

Что?! – не скрывая удивления, спросил Саша. – Но как? Когда?

– 

Сегодня ночью. Мне нужно было сделать звонок, телефон не работал, поэтому я отъехал. А жена с наушниками заснула в гостинной.

– 

Доченька, – плакала женщина. – Что же нам делать?!…

– 

А сын?

– 

Какой сын? – удивился мужчина. – У нас нет сына.

«А вот теперь-то тут точно становится интересно! Откуда тогда мог взяться мальчик? Запутанная история…» – обняв обеими руками бинокль, подумал юный следователь и произнес вслух: «Я зайду к вам позже!»

Посмотрев на часы, а времени было 9:15, Саша решил во что бы то не стало расследовать дело о пропавшей девочке. Все-таки на кону стояло и спокойствие жителей озера: не хотелось бы вновь тревожить Феликса Николаевича. Сыщик прошелся по округе: никто из жителей не дал никакой конкретной информации, только одна ветхая старушка поделилась историей, которую вы уже знаете: много лет назад в этом доме пропал мальчик. А если быть точнее: мальчик, а звали его Алешей, жил здесь с отцом. Отец постоянно был занят строительством: то сарайчик соорудит, то стулья вырежет, словом, времени играть с сыном у него совсем не было. Поэтому известный нам плотник повесил для сына качели и купил мячик. И вот как-то утром, после очередной игры со своим круглым другом, Алеша пропал, только мячик на воде колыхался. Отец с горя уехал из дома. Говорят, будто тень пропавшего мальчика так и ходит по округе, поэтому дом никак не могли продать.

– Вот так история, – подумал Саша, попрощавшись со свидетелем. – Все это очень увлекательно, но абсолютно не научно! Неужто я сам видел призрака?! Нужно обязательно разобраться в этом, – и Саша поспешил домой, чтобы узнать у бабушки номер телефона хозяев дома, мало ли, раньше деревья были ниже, и им удалось что-то увидеть.

– Где-то был, но не