Виктор некоторое время молчал, задумчиво глядя на дорогу и привычно выруливая в пробках. Потом бросил внимательный взгляд на девушку.

– Ты знаешь, что наш бизнес вырос на стыке интересов моего отца, меня и Натальи. Отец – физик. И долгое время был одним из ведущих специалистов своего института, работая в отделе по изучению физических аспектов функционирования живых клеток. Грубо говоря, изучал, как строение атома связано со строением живой материи. Белков. А потом появилась Наталья. Она – психолог. И ее сфера интересов лежала в близкой области. Ее интересовала связь между общими фундаментальными законами строения вещества и функционированием человеческой психики. Сознания, подсознания. Она пыталась показать, что и материя, и сознание подчиняются одним и тем же законам. И отец с ней нашли друг друга. Правда и я внес свой вклад. Уже как биолог. Нам всем недоставало знаний друг друга. А когда кто – то заходил в своих исследованиях в тупик, двое других не давали опустить руки и сбавить темп. Так и появилась наша корпорация. Ряд исследований давали побочные результаты в виде формул лекарств. Сначала мы их патентовали и продавали в фарм компании. Так накопили деньги на открытие собственных производств. Потом купили несколько небольших фирм в Китае и Индии. Но ядром бизнеса остаются наши исследования на стыке физики, биологии и психологии.

Виктор замолчал. Еще раз посмотрел на девушку и задумался. Он не мог решить, можно ли ей доверять. Хотя именно ее кандидатуру они обсуждали с отцом, его смущали две вещи. Первое – у них еще не было опыта привлекать не своих к самым важным проектам. А второе – Наталья. Подключать любовницу к одному из самых неоднозначных проектов? Хотя ее мировоззрение позволило ей спокойно принять связь с женатым мужчиной, но он не мог дать гарантию, что близкое и постоянно общение с его женой не помешает делу. С другой стороны, можно было попробовать.

– Остальное я расскажу тебе вечером. А сейчас проверь, ответили ли нам на запрос про ситуацию на индийском заводе.

«Вечером значит вечером», – Вероника вздохнула и включила планшет. Как бы ей ни было любопытно, спорить с мужчиной она не рискнула и покорно погрузилась в анализ ситуации в Индии, где по последним данным ревизии обнаружилась недостача экспериментального препарата.

Охотники. Настоящее время. Другая реальность

До заката оставалось несколько часов. Группа одетых в тяжелые доспехи всадников скакала по лесной дороге. Вооружены они были легко, но у каждого на груди висел небольшой медальон – явный признак того, что все одиннадцать были сильными магами.

Впереди из леса вышли пять человек и встали посреди дороги. Трое мужчин и две девушки. Одна из них вышла вперед по направлению к всадникам. Вскинула вверх руку, призывая остановиться, и громко сказала.

– Нам нужна лишь та, которая едет среди вас и не принадлежит к клану воинов северных лесов. Остальные могут уходить.

Всадники остановились. Скакавший впереди спешился, поднял вверх левую руку, сжал кулак. Потом медленно подошел к девушке и снял шлем. Его глаза внимательно осмотрели ее и ее спутников.

– Кто вы? И почему вмешиваетесь в дела нашего клана?! Где это видано, чтобы люди нападали на людей? – голос его был слегка озадачен, но явной агрессии в нем не было. Больше любопытства.

Девушка невесело улыбнулась.

– У тебя, как и у меня, есть приказы, воин. Не стоит нам ссориться. Ты прав. И вы, и мы – люди. Но среди вас есть не человек. И она нужна нам. И либо вы отдадите ее добровольно, либо мы заберем ее силой. Прости.

– Ты угрожаешь мне? – в голосе человека сквозило изумление. Мы – воины клана северных лесов! Мы на своей территории! Если бы я захотел, то уничтожил бы и тебя и твоих друзей одним заклинанием! Вся сила этого леса подчиняется мне! – мужчина не повышал голоса, но последние его слова странным образом прогрохотали так, как будто он прокричал их в пещере, и эхо многократно повторило и усилило звуки. Завыл ветер.

– Ты напрасно призвал силу лесов, воин, – девушка не выглядела ни изумленной, ни напуганной. – Мне не надо ничего показывать. Я прекрасно знаю, кто вы. Знаю вашу силу в этих лесах. Знаю, почему именно вас она наняла в провожатые. Знаю и то, что когда ваши владения закончатся, ее должны сопровождать воины степей. Но я не могу дать ей пройти. Подумай, стали ли бы мы ввязываться в заранее проигранную битву? Твоя сила велика. Но мы, – силуэт девушки на миг затуманился, а через секунду она стояла закутанная в белый плащ с откинутым на спину капюшоном, – мы не дадим ей пройти.

Мужчина отшатнулся, а его спутники вскинули арбалеты. Но поднятая вверх рука предводителя заставила их опустить оружие.

– Охотники…, – его голос был задумчивым и усталым. – Я должен был понять. Чего вы хотите? Да, вы заберете девчонку. Положите здесь всех нас, потеряв максимум своих мужчин. Ты и твоя сестра наверняка не получите и царапины. Но зачем вам она? Охотники всегда боролись за независимость нашего рода! И мы не хотим с вами воевать. Вы всегда были надеждой человеческой расы! Но пойми и меня. Мы – наемники. Мы поклялись защищать нанимателя. А ты предлагаешь предать все наши традиции и законы. Может быть, если ты объяснишь, что именно происходит…

– Воин! – вперед вышел мужчина из группы охотников. Его силуэт окутался рябью и подходил он уже тоже закутанный в белый плащ. Мы не можем сказать тебе ничего.

– Воин! – еще один мужчина-охотник вышел вперед. Его тоже окутало облако ряби. – Мы возьмем то, что нам нужно. Хочешь ты этого или нет.

– Воин! – третий мужчина в белом плаще едва слышно, но очень жестко сказал, – Ты прав во многом. Но ты неверно оценил расклад. Мы уничтожим вас всех, здесь, на вашей территории, в вашем лесу, не прилагая особых усилий. Отдайте нам ее и уходите. Мы не хотим вашей смерти!

В глазах воина была растерянность. Он переводил взгляд с одного охотника на другого и как будто взвешивал что-то.

Наконец он сказал.

– Да. Ты прав. Я неверно оценил расклад. Мы уходим.

Он резко повернулся и направился к своему отряду. И в этот миг произошло сразу много событий.

Один из всадников неуловимым движением метнул нож в возвращавшегося воина. Нож вошел ему точно в глаз. А два других лезвия уже летели в одного из мужчин в белом плаще. Еще один всадник вскинул руку со сжатым кулаком и с его руки в