6. Змеиная Горка Остерегайтесь ядовитых гадюк! Здесь в изобилии растет душистый кервель, который целители используют для лечения своих соплеменников. Но необходимо соблюдать осторожность: среди камней любят селиться опасные животные вроде барсуков, лисиц и диких собак.

7. Песчаный овраг Укромное местечко для тренировок оруженосцев. Песок на дне оврага мелкий и мягкий, так что юные воины могут без опаски отрабатывать здесь прыжки и боевые приемы.

8. Территория Двуногих Хитросплетение Гремящих троп и гнезд Двуногих. Здесь обитают многочисленные чужие коты.

Было очень обидно, когда Синяя Звезда посвятила в воители Белохвоста, а о других оруженосцах даже не вспомнила. Мы ведь тренировались ничуть не меньше и тоже были готовы отдать жизнь за свое племя. Но предводительница сочла нас несмышлеными котятами и не обратила никакого внимания на наши старания. Как это было несправедливо! И тогда Быстролап заявил в палатке оруженосцев, что если мы совершим какой-нибудь героический поступок, то Синяя Звезда не сможет нас больше не замечать.

Это были тяжелые времена. Какой-то неведомый враг разбойничал на территории Грозового племени и охотился на нашу дичь у Змеиной Горки.

Быстролап решил разоблачить негодяя. Он предложил мне тайком сбежать из лагеря, выследить разбойника, узнать, кто это, а потом рассказать обо всем Синей Звезде. После чего она просто обязана была посвятить нас в воители!

Быстролап знал, как можно незаметно покинуть лагерь. Перед самым рассветом мы юркнули в папоротники, что за палаткой старейшин, вскарабкались на склон и, что было духу, помчались к Змеиной Горке.

Когда я неслась через лесные заросли, лапы у меня дрожали от страха. Я опасалась гнева своего наставника. Мне ли было не знать, как разозлится Буран, узнав о нашем самоуправстве! Хотя в глубине души я надеялась, что этот суровый воин будет гордиться мной, ведь я собиралась принести пользу своему племени!

Хорошо помню, как меня насторожил запах: над Змеиной Горкой витали злоба и опасность.

Я невольно замедлила бег, но Быстролап продолжал нестись вперед.

- Быстролап! - прошипела я, когда он перепрыгнул через ствол поваленного дерева. - Осторожнее!

- Не трусь! - бросил он на бегу. - Тут никого нет!

Но не успел мой друг произнести эти слова, как из черной пасти пещеры выскочило какое-то гигантское чудовище и схватило его за горло. Это была собака, но такая огромная, каких я никогда в своей жизни не видела! Больше всего на свете мне хотелось броситься наутек, но… я не могла оставить Быстролапа без помощи.

Быстролап бешено вырывался, шипел и брыкался, но собака встряхнула его, как пойманную белку, и отшвырнула на другой конец поляны. Я бросилась к другу. Он был весь в крови, но сумел подняться с земли и приготовился к бою.

Тем временем собака развернулась в нашу сторону. Она низко опустила голову, и я заметила, как сверкнули ее гигантские клыки.

Припав к земле, я дождалась, пока разбойница окажется от нас на расстоянии мышиного хвоста, и что было силы полоснула ее когтями по морде. Потом отпрыгнула в сторону и испустила воинственный мяв, успев подумать: «Все обойдется! Она одна, а нас двое!»

Мгновение спустя я увидела других собак.

Их было не меньше шести, они неслись к нам через поляну, и каждая была раза в четыре крупнее самого крупного кота.

Земля дрожала от их лая.

«Свора, свора! - рычали собаки. - Убей, убей, убей!»

А потом они прыгнули. Я успела отскочить в сторону, высоко подпрыгнуть и впиться когтями в мягкое собачье брюхо.

Все смешалось. Я кусалась и царапалась, слыша рядом с собой Быстролапа, который шипел и визжал от ярости.

Потом мир перевернулся, и я перестала дышать… Смутно помню пыль, бесчисленные собачьи лапы, клочья шерсти, кровь, кровь, кровь…

В какой-то миг я заметила, как Быстролап, прорвавшись на край поляны, стал карабкаться на дерево. Я мысленно обратилась к звездным предкам, умоляя их, чтобы они дали ему спастись, но огромная собачья лапа сшибла Быстролапа на землю.

Потом кровь залила мне глаза, и больше я ничего не разглядела, но я до сих пор мысленно слышу средь собачьего рыка и лая его грозное и яростное шипение…

Я не знаю, когда погиб Быстролап, я не видела мгновения его смерти. Но я знаю, что он сражался с отвагой, достойной Львиного племени. И навсегда запомню его таким.

Какая-то сила подбросила меня в воздух. Я летела, как лист, оторвавшийся от ветки. Потом ударилась о скалу, и все кончилось.

Три дня спустя я очнулась в палатке Пепелицы. Огнегрив и Белохвост разыскали меня и принесли в лагерь. Пепелица рассказывала потом, что я постоянно бредила и кричала в своих кошмарах: «Свора, свора… Убей, убей!»

Но сама я ничего этого не помню и не знаю, что за ужасы являлись мне в бреду.

Первое, что я почувствовала, очнувшись, была теплая шерсть Белохвоста. Едва я шевельнулась, как он проснулся, словно ждал этого мгновения.

Я сразу поняла, что со мной что-то не так. И дело было не только в боли… Я почти ничего не видела и не слышала.

Поняв, что сделали со мной собаки, я горько пожалела, что осталась в живых - лучше мне было погибнуть вместе с Быстролапом! Когда же Синяя Звезда посвятила меня в воители, дав страшное имя Безликая, я и вовсе перестала понимать, кто я теперь такая.

Я бы не пережила всего этого, не будь со мной рядом Белохвоста. Это он заставил меня поверить в то, что не важно, как я сейчас выгляжу, главное - что я осталась жива, и значит, все будет хорошо. Он вернул мне силы и желание жить.

Любовь Белохвоста помогла мне выстоять. Пока он меня любит, я никогда не буду безликой. Я - Яролика.

Давайте знакомиться. Меня зовут Песчаная Буря. Огнезвезд попросил показать вам лагерь Грозовых котов, и я с удовольствием приглашаю вас в наш дом. Только прошу, не слишком шумите. Старейшины будут недовольны, если мы помешаем их послеобеденному сну.

Видите вход? Отлично замаскирован, правда? Колючая ежевика защищает нас от хищников, но не задерживает солнечных лучей, так что в лагере всегда светло.