Он вырастил меня Стражем, и я должна была вести себя как Страж. Но Эббота не было здесь.

Я встретилась с мужчиной взглядом и, смотря на него не отрываясь, почувствовала, как мои губы искривляются в улыбке. Мое сердце забилось, кожа горела и чесалась.

Я хотела его душу — так сильно, что кожа, казалось, вот-вот слезет с тела. Это было наподобие предвкушающего ожидания поцелуя, когда еще секунда и губы встретятся с губами.

Но я никогда не целовалась.

И мне было знакомо лишь это ощущение.

Душа этого мужчины взывала ко мне как песнь сирены. Мне претило так искушаться злом в его духе, но темные души были так же хороши, как и чистые.

Он улыбался, глядя на меня, и эта улыбка заставляла меня думать обо всех тех ужасных вещах, которые он, возможно, сделал, чтобы поднять вокруг себя такой пустотный вихрь.

Меня толкнули локтем в поясницу. Крохотная боль были ничем по сравнению с изысканным предвкушением. Всего несколько шагов и его душа окажется так близко — прямо рядом со мной.

Я знала, что первый глоток вызовет сладчайший огонь, какой только можно вообразить — кайф, равного которому нет. Он не продлится слишком долго, но короткие мгновения чистого экстаза не пройдут бесследно, оставив после себя соблазнительное послевкусие.

Его губам даже не нужно касаться моих. Всего дюйм или около того, и я бы попробовала его душу на вкус, не забирая ее всю. Забрать его душу означало бы убить его, и это было бы злом, а я...

Это и было злом.

Я дернулась назад, разрывая зрительный контакт. Боль взорвалась у меня в животе, простреливая конечности. Отвернуться от мужчины было все равно что отказаться от кислорода.

У меня горела кожа, и саднило горло, когда я заставила ноги двигаться.

Продолжать идти, не думая о мужчине, и снова найти Притворщицу стоило усилий.

Увидев ее, я медленно выдохнула. Этот демон послужит мне отличным отвлечением.

Я последовала за ней в узкий переулок между долларовым магазином1 и пунктом выдачи наличных. Все, что мне нужно было сделать — коснуться ее, что вообще-то следовало сделать еще в Макдональдсе. Я остановилась на полпути, огляделась вокруг и выругалась.

Переулок был пуст.

Вдоль покрытых плесенью кирпичных стен выстроились черные мешки с мусором.

Контейнеры переполнились, и по гравию сновала живность.

Я содрогнулась, с опаской рассматривая мешки. В тени притаились не только крысы, но и сущности намного хуже их. И чертовски более жуткие.

1 Долларовый магазин — магазин, торгующий недорогими товарами, каждый из которых, как правило, стоит один доллар

Я прошла дальше, изучая темнеющий проход, рассеянно крутя кольцо на цепочке между пальцами.

Я пожалела, что предусмотрительно не положила в школьный рюкзак фонарик.

Куда там, вместо него я сунула в него утром новый блеск для губ и печенье. Совершенно бесполезные вещи.

Неожиданно меня охватило беспокойство. Я выпустила из пальцев кольцо. Что-то было неправильно. Сунув руку в передний карман джинсов, я вытащила свой видавший виды телефон и обернулась.

Притворщица стояла в нескольких футах от меня. Когда она улыбнулась, кожа на ее лице пошла морщинами.

Тонкие кусочки салата свисали с ее желтых зубов. Я сделала вдох и тут же пожалела об этом. От нее пахло серой и гниющей плотью.

Прищурив глаза, Притворщица склонила голову набок. Ни один демон не мог почувствовать меня, в моих венах текло недостаточно демонической крови, но она смотрела на меня так, словно действительно знала, что скрывается у меня внутри.

Ее взгляд упал на мою грудь, затем она посмотрела прямо мне в глаза, и я ахнула.

Ее бледно-голубые радужки, словно водовороты, начали кружиться вокруг зрачков, уменьшившихся до мелких точек.

Черт возьми, да эта дама совсем не Притворщица.

Ее фигура пошла рябью и перемешалась в цветах, как телевизор, пытающийся заново соединить вместе цифровые кусочки изображения. Седые волосы и желтая заколка исчезли. Сморщенная кожа разгладилась и стала цвета воска.

Тело вытянулось и увеличилось в объеме. Спортивные штаны и ужасный свитер сменились кожаными брюками и широкой, мускулистой грудью.

Глаза оказались овальной формы, цвета вспенившегося бескрайнего моря, без зрачков. Нос был плоским — на самом деле просто два отверстия над широким, безжалостным ртом.

Ексель-моксель, это же демон Разведчик. Я всего лишь раз видела такого в одной из старых книг, которые Эббот держал у себя в кабинете. Разведчики были как Индиана

Джонс в мире демонов, способные найти и забрать все, за чем бы не послал их укротитель. Только в отличие от Инди они были подлыми и агрессивными.

Разведчик улыбнулся, открывая полный рот мерзких острых зубов.

— Попалась.

Попалась? Кто попалась? Я?

Он прыгнул на меня, и я метнулась в сторону, дотронувшись до его руки. От прикосновения к нему меня обуял такой страх, что ладони тут же вспотели.

Вокруг тела Разведчика засияли вспышки неонового света, превращая его в размытое розовое пятно. Он не отреагировал на метку. Они никогда не реагировали.

Только Стражи могли увидеть ярлычок, который я оставляла.

Разведчик поймал меня за волосы и вывернул мне голову, рукой ухватившись за перед моей футболки. Сотовый выскользнул у меня из рук и ударился о землю. Шею пронзила боль.

Меня затопила паника, но инстинкт подталкивал к действию. Мне сослужили хорошую службу все те вечера, что я провела за тренировками с Зейном.

Ставить метки на демонов всегда опасно, и хотя я не владею приемами ниндзя, черта с два сдамся без борьбы. Я подняла ногу и всадила колено прямо демону между ног.

Слава богу, демоны анатомически устроены правильно. Разведчик застонал и отпрянул, вырвав несколько прядей моих волос. Кожа на голове горела.

В отличие от других Стражей, я не могла сбросить человеческую кожу, и таскание за волосы взбесило меня как ничто другое.

Боль пронзила костяшки пальцев, когда голова Разведчика дернулась в сторону от моего удара кулаком в челюсть. Это был не девчачий удар. Зейн бы гордился мной.

Демон медленно повернул голову ко мне.

— Мне это нравится. Повтори.

Мои глаза чуть не вылезли из орбит.

На меня нахлынуло понимание, что я умру. Демон разорвет меня на части или, еще хуже, утянет через один из порталов, спрятанных по всему городу и ведущих вниз.

Если люди вдруг исчезали в воздухе, то это происходило обычно потому, что они получали новый почтовый индекс — что-то типа 666, и смерть была бы благом по сравнению с таким путешествием. Я приготовилась к удару.