Почему-то все нынешние события Игорь измерял своими давними военными впечатлениями. Просто не мог от них отделаться. Днем воспоминания отступали, тащась по пятам за безмолвными призраками. Днем можно было заговориться, увлечься, выпить водки, встретиться с друзьями, погрузиться в пучину текущих неотложных дел, закадрить симпатичную девчонку — и почувствовать себя нормальным, абсолютно нормальным человеком. Но ночью…

Ночью ожившие в темноте призраки выходили из тени, разговаривали с ним, напоминали о том, что он хотел забыть. Ночью в его спальне вновь гремела и выла война. Там сыпались бомбы с самолетов, подрывались на минах БМП, звучали предсмертные крики женщин, беззвучно плакали старики, чеченские дети играли гильзами вместо игрушек и солдаты с распоротыми животами ползли к своим, волоча по дороге спутанные клубки сизо-красных кишок. Там лежал, уставя бездонные глаза в пустое, плоское небо, его убитый друг. Бывший друг. Широко раскинутыми руками он обнимал весь мир, и его навсегда застывшее серое лицо осторожно гладили пушистые метелки молодой травы. Там был грохот снарядов, сухой треск пулеметного огня, одинокие щелчки выстрелов снайперов, пот, грязь, вонь, кровь, смерть. Там было слишком много смерти. Столько не может уместиться в сознании одного человека.

До этой, последней, войны была другая… Время почти выветрило из его памяти пыль горных дорог, четкие силуэты снежных гор, будто вырезанные из темного картона декорации, палящее безжалостное солнце, так не похожее на наше. А за спиной была Родина, которая всегда поможет, ради которой все происходящее и имело смысл. В той войне тоже не было победителей, но ее раны затянулись быстрее — может быть, просто потому, что сам Игорь тогда был намного моложе? Шрамы на теле тогда рубцевались лучше, что ли…

После той войны казалось, что все это больше никогда не повторится. «Афганцы» — это уважительное определение приклеилось к ним намертво. Их не боготворили как победителей, но их уважали. Им дали почетное звание участников войны, налоговые льготы на торговлю сигаретами и водкой и право бесплатного поступления в вузы. Но этого им было мало.

Со своими армейскими друзьями Игорь организовал под эгидой фонда ветеранов прибыльную торговлю. В два года из скромного обладателя сильно поношенных джинсов фирмы «Рила» он превратился в лихого дельца, не думающего о деньгах. Он сам сделал свое состояние, своими руками. Немногие вкалывали так, как он, до седьмого пота, заключая сделки, уламывая партнеров, разыскивая каналы поступления товаров из-за рубежа. Государство к этому было совершенно не причастно. Оно лишь милостиво позволило им работать — ведь они сами, только сами добились всего. Просто оно им не мешало.

А потом начались интриги, недовольство соратников по оружию и по торговле — кого-то обделили, кого-то будто бы обошли, кто-то требовал дележа заработанных капиталов. Кроме того, на их организацию положила глаз одна солидная криминальная группировка. Фонд ветеранов и раньше платил за право работать под крышей братков, чтобы не затевать кровавых разборок, но теперь дела повернулись совсем в другую сторону — братки захотели войти в дело.

И конечно, в семье не без урода. Нашелся предатель, который помог криминалам проникнуть в дело. Это был свой в доску парень, Серега Шкляр. Они знали друг друга еще с Афгана — лежали в одном госпитале после того, как лейтенанта Стеценко шарахнуло осколочным в голову. Шкляр там валялся после контузии — их взвод напоролся на мину, которую коварные душманы подложили на малохоженной пастушьей тропе. Взвод пошел в обход через горы, опасаясь засады в ущелье, проводник-афганец вызвался показать дорогу, а потом внезапно исчез, как сквозь землю провалился, а что было потом, Шкляр, по его словам, не помнил — чернота. Он шел шестым в цепочке, и ему досталось совсем немного.

Шкляр был веселый парень, балагур, любитель выпить в хорошей компании, приударить за хорошенькой девчонкой. А еще он любил деньги. Не просто деньги, а большие деньги. Любил их тратить, не задумываясь, направо и налево. Из-за денег-то он и продался браткам — пообещали ему куш покрупнее, чем тот, одинаковый со всеми пай, что ему полагался в фонде. И Шкляр не выдержал — сдал своих друзей с потрохами.

Началась война — афганцы не из тех, кто позволит какой-то мелкой уголовной сошке запустить волосатую лапу в свой карман. Сначала не шло дальше затяжных переговоров и угроз, но потом… Потом от угроз перешли к делу. В районе белорусской границы братки задержали колонну трейлеров с грузом. Водителей и экспедиторов (тоже, кстати, из своих, побывавших «там») уложили рядком в кювете с аккуратными дырками в голове. Груз — партию компьютеров — сожгли. Время перехода трейлеров через границу, номера машин, характер груза бандитам сообщил Шкляр. Тогда Стеценко понял, что у них в фонде завелась «крыса». Но кто из проверенных-перепроверенных в боях железных парней предал, он выяснить не мог. Пока не мог.

После такого первого «предупреждения» началась самая настоящая война. Главного бухгалтера фонда Виктора Юдина расстреляли в собственном подъезде. Заступившего на его место Мишу Шуцкого взорвали в «мерседесе» прямо во дворе дома. Покушались и на самого Стеценко — не отличавшиеся богатым воображением в плане выбора средств уничтожения бандиты подложили мину под днище его автомобиля, когда тот стоял во дворе, где жила его близкая приятельница. Как всегда спас случай — когда Игорь садился в машину, у него с рукава рубашки упала запонка, подаренная Юлей на 23 февраля. Он долго ползал на коленках по жухлой осенней листве в поисках запонки, закатившейся под колесо. Случайно взглянул на глушитель — и все внутри оборвалось. Игорь понял — настал его черед отвечать за сказанное накануне категорическое «нет».

Тот случай помог выявить крысятника — им был Шкляр, сомнений не оставалось. Только Шкляр, как близкий друг Игоря, знал адрес его подруги и время, когда он у нее бывает. Он тоже изредка захаживал к Юле поболтать о том о сем, отведать наваристого украинского борща. За Шкляром стали наблюдать. Тот учуял опасность, забеспокоился. Когда все собранные улики оказались налицо, его вызвали для решительного разговора. Он не испугался, пришел, хотя чувствовал, что отсюда ему одна дорога — на тот свет. Но был спокоен — у него имелся запасной ход.

— Ребята, — произнес он с ухмылкой человека, уверенного в своем завтра, — дешевле взять Ловца и его бригаду в долю, чем каждую неделю устраивать похороны с музыкой. Не он, так другие… Нам одним не выжить. Давайте делать дела по-хорошему.

— Сука, — сквозь стиснутые зубы пробормотал Стеценко и нащупал за поясом пистолет — он давно уже не расставался с оружием. — Ты мне ответишь за Шуцкого и Юдина!

— Не распаляйся, Игорь, — спокойно улыбнулся Шкляр. — Лучше нам договориться. Не то твоя девочка отправится к праотцам прямо вслед за мной. И ты уже никогда не отведаешь ее фирменного борща…

И он протянул Игорю телефон, из трубки которого доносились истерические крики Юли: «Игорь! Я боюсь! Меня убьют!»

На этот коварный ход у Стеценко не нашлось достойного ответа.

Деваться теперь было некуда, воевать с братками бессмысленно — только людей гробить да семьи под удар подставлять. Пришлось делить прибыль с бандитами. Шкляр прекрасно понимал, что никакой жизни в Москве у него после этого не будет, и, прихватив свою долю, обещанную за предательство, и присовокупив к этой сумме деньги из кассы фонда, благоразумно исчез в неизвестном направлении.