Весь его энтузиазм был связан с миром, экономией и реформой; он понимал трудности активного вмешательства в дела Европы; в нем не было ни капли странной веры некоторых видных государственных деятелей в то, что они являются видными генералами, но в нем жило бесконечно сильное сознание того, что он способен удовлетворить реальные потребности страны. Если бы у него была возможность проводить собственную политику, если бы только Франция оставила его наедине с этим или даже просто дала бы лазейку для того, чтобы не участвовать [в войне], то он стал бы величайшим министром, которого Англия когда-либо имела. Но случилось так, что он оказался обреченным всю оставшуюся жизнь блуждать во мраке и смятении, спасая величественное здание финансов от разрушения и выискивая фонды для неспособных генералов и иностранных государственных деятелей, более способных, нежели честных, тем самым откладывая и даже совсем останавливая все задуманные реформы.

Нет человеческого существа, для которого война была бы большим проклятием, чем для Питта, он ненавидел ее в высшей степени и всячески избегал»[9].

Уильям Питт Младший и его предшественники добились впечатляющих экономических успехов, и потеря североамериканских колоний несущественно повлияла на общую картину роста национального богатства. Великобритания завершила аграрную революцию и делала уверенные шаги по пути модернизации промышленности. Имея самый мощный в мире военный флот и многочисленные коммерческие суда, плотность которых в зонах оживленной торговли поражала современников, получая из колоний дешевое сырье, в первую очередь хлопок и сахар, развивая машинное производство и строя шоссейные дороги и каналы, Великобритания оставила далеко позади великие державы Европейского континента. Главное внимание Питт уделял экономике, гражданскому обществу, свободе прессы.

Началась война, и приоритетом Питта стала защита территории Англии от возможного вторжения французов. Хотя поначалу бросок французской армии через пролив казался маловероятным, правительство все же приняло необходимые оборонительные меры.

Британские вооруженные силы были реорганизованы. Численно они значительно уступали французским войскам, но Питт был уверен в том, что английская армия способна победить любого противника и сможет добиться быстрого и решительного успеха. Его не смущала большая численность вражеских войск. Он знал, что Франция ослаблена террором и борьбой партий.

Великобритания объявила войну Франции. В начавшейся борьбе Питт рассчитывал на союзников — Австрию, Россию и Пруссию.

Шла война первой антифранцузской коалиции европейских держав, в которую входили Великобритания, Испания, Голландия, Австрия. За двадцать лет вооруженных конфликтов с Францией подобных коалиций будет семь.

Англичане предприняли энергичные действия у себя дома и в разных частях земного шара. 11 февраля парламент Великобритании принял решение о снаряжении дополнительного количества моряков (16 000) и морских пехотинцев (4000). Британцы захватили Тобаго. 25 марта был подписан англо-российский договор, по которому Россия предоставляла двенадцать линейных кораблей[10] и шесть фрегатов в помощь британскому флоту. В апреле англичане атаковали Мартинику, Сан-Доминго, Пондишери (Индия), Микелон (у Ньюфаундленда), а 26 ноября началась новая экспедиция в Вест-Индию,

Время революций и вооруженных конфликтов предоставляет способным и талантливым людям огромные возможности проявить себя в военной и политической сферах. Великими героями эпохи станут три совершенно непохожих друг на друга британских моряка — Горацио Нельсон, сэр Уильям Сидней Смит и Томас Кохрейн. Позднее Кохрейна будут сравнивать с Нельсоном и даже называть его вторым Нельсоном, но это сопоставление вряд ли корректно. Каждый из трех героев имел свое амплуа, их карьеры и судьбы совершенно различны, и каждый шел своим исключительным путем. Пожалуй, они имели лишь две общие черты характера — беззаветная храбрость и отсутствие склонности к подчинению начальству. В остальном они не похожи друг на друга. Горацио Нельсон сделал карьеру капитана и вырос до великого флотоводца. Сэр Сидней Смит стал непревзойденным мастером выполнения специальных заданий, и в некоторые предприятия он пускался исключительно по собственной инициативе. Кохрейн проявит себя в качестве величайшего и неистощимого на выдумку организатора иррегулярных морских и наземных операций.

Семнадцатилетний Томас начинал свою необычайную карьеру. 28-пушечный фрегат простоял на верфи три месяца, и юный моряк имел все возможности детально изучить корабль и его оснастку. Дядю назначили капитаном 38-пушечного фрегата, и племянник принял непосредственное участие в демонтаже старого судна и подготовке нового корабля к плаванию. Перед выходом в море Томас отлично ориентировался в обстановке и хорошо знал материальную часть.

Фрегат под командованием капитана Александра Кохрейна вышел в море 27 ноября. Проведя некоторое время в водах Норвегии, судно было направлено в Северную Америку в составе эскадры адмирала Джорджа Мюррея. Следующие четыре года Томас Кохрейн провел в американских водах. Корабли эскадры защищали британские торговые суда и рыбаков от вражеского нападения. Лорд Кохрейн стал участником боевых действий малого масштаба и совершенствовал свое мастерство.

Связи отца сыграли огромную роль в продвижении юного Томаса по служебной лестнице. Он поздно ступил на борт корабля, однако быстро прошел путь от матроса до лейтенанта.

Джорджа Мюррея сменил адмирал Вандепут, и вскоре Томас Кохрейн был назначен лейтенантом 74-пушечного флагманского корабля Резолюшн. Это было двухпалубное судно с экипажем более 500 человек. Кохрейн мог наслаждаться комфортными условиями жизни на корабле, однако он жаждал действия. Молодой лейтенант тяготился скучной жизнью в американских водах.

Судно долго стояло на якоре, и моряки ходили в экспедиции. Они охотились в лесах Вирджинии и делили трапезу с местными жителями. Кохрейн увидел рабов на плантациях и был потрясен условиями их жизни. Он выразил свои чувства в письме к отцу. Кохрейн и его товарищи встретили чернокожего мужчину, проработавшего на мельнице 47 лет, и дали ему одеяло и несколько долларов. Мужчина был очень рад и расплакался.

Кохрейн вернулся в Англию на фрегате своего дяди в ноябре 1798 года. Во время его отсутствия происходили бурные события, изменившие политическую карту Европы. Франция неизменно побеждала своих врагов на суше, но терпела поражения в крупных морских баталиях. Она в одиночку сражалась против всех ведущих держав Европы, но ее правительству удалось поставить нацию под ружье. Это было невиданное явление в истории — против наемных армий сражался вооруженный народ, а его вожди разжигали пожар мировой революции.

Численность населения Франции вдвое превышала численность населения Великобритании. Хорошо осознавая эту реальность, правительство Англии еще в былые времена разработало концепцию «войны по-английски». Она сводилась к тому, что не нужно посылать на континент сухопутные армии, но следует помогать своим европейским союзникам деньгами и силами военно-морского флота.