В памяти Бренды всплыл их последний разговор. Жара, стоявшая в его кабинете, сбивала ее с толку. В камине горел огонь, и она не совсем осознала просьбу, с которой обратился к ней отец.

— Бренда, — сказал он, — сделай мне одолжение. Клинт…

Девушка вздрогнула, услышав до боли знакомое имя. У нее тревожно забилось сердце.

— Он не может оправиться после смерти Ребекки.

Ребекка, на которой женился Клинт, была полной противоположностью Бренде. Так как она работала юристом в компании Джейка, Бренда немного знала ее. Неизменно сдержанная, подтянутая, утонченная женщина с безупречным макияжем, всегда со вкусом одетая и аккуратно причесанная.

В отличие от послушных волос Ребекки каштановые кудри Бренды отличались непокорностью. Стиль ее прически в основном зависел от влажности воздуха, направления ветра и других неподвластных Бренде природных факторов. Даже когда она пыталась укротить массу темных волнистых волос, несколько прядей всегда выбивались из прически, придавая девушке озорной и лукавый вид, который прекрасно соответствовал прозвищу принцессы-сорванца, данному Бренде прессой в незапамятные времена.

Кроме того, ей так и не удалось овладеть тонкостями макияжа, несмотря на неутомимые усилия, которые Челси, ее младшая сестра, прикладывала к тому, чтобы научить ее.

Что касается туалетов, то Бренда предпочитала брюки с множеством карманов, футболки и спортивные фуфайки. Спортивные брюки, приводившие Челси в ужас, были излюбленной фирменной одеждой Бренды.

Девушка знала, что ее пренебрежение к моде вызывает разочарование у прессы, которая давно превратила лишившихся матери дочерей Джейка Кинга в национальных принцесс. Но крайней мере, подумала Бренда, в отличие от Джесси она не вышла из своей роли полностью. Она отнюдь не пыталась разочаровать светскую молодежь. Нет, Бренда не увлекалась оргиями и наркотиками, предпочитая забавы богатой молодежи иного рода мощные двигатели, скаковых лошадей, затяжные прыжки с парашютом. Последней сенсацией явились ее прыжки с небоскребов и скал.

Неспособность блеснуть в обществе в качестве законодательницы моды отчасти явилась причиной отсутствия Бренды на свадьбе Клинта, несмотря на то, что она, естественно, получила приглашение.

Клинт был практически членом семьи, правой рукой ее отца с тех пор, как Бренде исполнилось четырнадцать лет.

Будучи значительно моложе своих коллег, он буквально кипел опасной энергией и силой, вызывавшей в душе Бренды трепетную дрожь.

— В то время я была молодой и безнадежно наивной, — сказала она себе, делая крутой поворот.

— Теперь, увидев Клинта, я не почувствую странного покалывания кожи. Нет, конечно. Теперь я встречаюсь с Джейсоном Морхедом, которого журнал «Пипл» назвал завидным холостяком номер два в мире.

В день свадьбы Клинта Бренда постаралась оказаться от него как можно дальше, чтобы избавиться от воспоминания о том, как он погубил ее заветную мечту, женившись на другой женщине. Она послала роскошный подарок — кажется, набор старинного столового серебра. Когда он приносил брачные клятвы, ее каноэ рассекало бурные пенящиеся воды Юкона.

В день рождения его дочери произошло тоже самое. Клинт и Ребекка получили от Бренды красивый дорогой подарок — плетеную итальянскую колыбельку ручной работы, но сама Бренда не присутствовала на крещении ребенка: ее арестовали за прыжок с двадцатишестиметрового моста в Вирджинии под нелепым предлогом, что в День мостов подобные подвиги не разрешены законом.

Через несколько дней после крещения дочери произошло страшное несчастье: Ребекка внезапно умерла. Так как Джейк относился к Клинту как к члену семьи, Бренда знала, что должна приехать на похороны. Однако вместо этого она каким-то образом оказалась в Венесуэле, на водопаде Анхель, и Клинт получил ее искренние соболезнования и букет белых роз.

— Прошло уже больше года, — с грустью сказал отец. — Клинт выполняет свою работу, не покидая дома, он превратился в отшельника. Живет один с ребенком в хижине в Канаде. Я разговаривал с ним по телефону, и он показался мне неестественно спокойным и отчужденным. Словно жизнь потеряла для него всякий смысл и ничто не может вывести его из апатии.

Слушая отца, Бренда с некоторым цинизмом подумала, что в отчужденности и холодности Клинта нет ничего нового. Но ее сердце хотело услышать слова, которые не слетели с губ отца: Клинт любил жену так сильно, что будет оплакивать ее вечно. Однако то, что сказал Джейк, безмерно удивило ее.

— Бренда, я хочу, чтобы ты поехала к нему.

Вероятно, в комнате было слишком жарко, потому что на мгновенье ей показалось, что она потеряет сознание.

— Ч-что? — Язык отказывался повиноваться ей.

— Только тебе всегда удавалось рассмешить его. Поезжай и заставь Клинта снова смеяться.

— Не помню, чтобы я когда-нибудь могла развеселить его, — сухо возразила Бренда.

— Если память не изменяет мне, я несколько раз приводила его в ярость.

— Вот именно, — с удовлетворением сказал отец.

— Не понимаю.

— Бренда, ты вызываешь у него сильные чувства. Поезжай к нему. Заставь Клинта смеяться или рассерди его. Главное, чтобы он смог почувствовать что-то.

В комнате воцарилось долгое молчание, пока Бренда обдумывала просьбу отца.

— Я не могу, — тихо сказала она. — Я, правда, не могу.

Тогда ее отец сделал то, чего не делал никогда. Он накрыл ладонью ее руку, и она почувствовала, что его худые пальцы дрожат. Посмотрев отцу в глаза, Бренда увидела в них бесконечную усталость и мольбу.

— Пожалуйста, — прошептал он.

Она вглядывалась в измученное лицо отца, слышала отчаяние в его голосе и понимала, что oн умоляет сделать это ради него.

Это потрясло Бренду и заставило почувствовать, как глубоко отец любит человека, который преданно служит ему много лет. Она не может отказать в его просьбе, несмотря на угрозу свою сокровенным чувствам и нелепое положение, в которое ей придется попасть.

Бренда была уверена, что не в состоянии спасти Клинта.

Но дрожащая ладонь отца лежала на ее руке: духота, царившая в кабинете, и отчаяние в голосе Джейка заставили ее сказать «да». Она поедет в Канаду и попытается выполнить просьбу отца.

Кроме того, у нее будет пара недель, чтобы обдумать, что делать с Джейсоном.

И вот она здесь. Уверенная в том, что она окончательно заблудилась в канадских дебрях, Бренда освежила в памяти данные ей инструкции. Двигаясь по длинной петляющей дороге, она миновала роскошное курортное место, затем красивый частный дом — чудесные уголки, где можно замечательно отдохнуть летом. Но сейчас была весна, и местность казалась совершенно безлюдной.

— Я не люблю Клинта Макферсона, — сказала себе, удивляясь, что думает о нем, несмотря на то, что ее мысли поглощены красотами окружающего ландшафта.